Avant chaque match de Spain dans ce Mondial, un nom a dominé le dos des maillots portés par les supporters : Lamine Yamal. Le jeune attaquant de Barcelona attire les caméras et les défenseurs à la fois — pourtant, c'est un visage plus discret et plus expérimenté qui s'est imposé comme le joueur offensif le plus important de Spain jusqu'à présent.

Mikel Oyarzabal, l'attaquant de 29 ans de Real Sociedad, a inscrit un doublé lors de la victoire 3-0 des champions d'Europe en titre contre Austria en huitièmes de finale, offrant à Spain sa première victoire en phase à élimination directe depuis 16 ans.

L'homme invisible qui marque dans chaque finale

L'expert du football espagnol Guillem Balague a décrit avec précision la dynamique en jeu. « Il est évident que [Yamal] est le leader de l'équipe, que tout ce que font les autres joueurs est lié à lui », a-t-il confié à BBC Radio 5 Live. « Mikel Oyarzabal est l'homme invisible — il a marqué dans chaque finale qu'il a disputée. C'est l'un des joueurs les plus intelligents que nous ayons, et il peut lui aussi être décisif. »

Le doublé contre Austria porte à 17 le nombre de buts inscrits par Oyarzabal lors de ses 16 derniers matches avec la sélection, dont 4 dans ce tournoi. Il avait abordé le Mondial dans la meilleure forme de sa vie, après avoir marqué 12 fois en 12 sélections.

« Ses deux dernières saisons, depuis sa convalescence, sont les meilleures de sa carrière », a ajouté Balague. « Quatre buts au Mondial — notre joueur le plus décisif, sans aucun doute. »

Une carrière marquée par la blessure et la réinvention

Le parcours d'Oyarzabal jusqu'à ce moment n'a rien eu de linéaire. Il avait manqué la Coupe du Monde 2022 au Qatar après une rupture des ligaments croisés antérieurs du genou gauche. Dix ans après ses débuts en équipe nationale, à 19 ans, il n'avait jamais vraiment été sous les feux des projecteurs — jusqu'à maintenant.

Un repositionnement sur le terrain a été au cœur de sa résurrection. L'ancien défenseur de Spain Cesar Azpilicueta a expliqué : « Il y a quelques années, Oyarzabal jouait davantage sur l'aile droite et il a évolué vers l'axe. Il y a quelques années, les gens doutaient de Spain à cause du poste de centre-avant, mais Oyarzabal fait le travail. »

Depuis le début de l'année dernière, seul le buteur norvégien Erling Haaland, avec 22 réalisations, devance Oyarzabal au rang des meilleurs buteurs européens en sélection. Il est également devenu le premier joueur espagnol à inscrire un doublé lors d'un match à élimination directe en Coupe du Monde depuis Emilio Butragueno face à Denmark lors des huitièmes de finale de 1986.

Comment le hockey l'a aidé à « sentir les buts »

Dans un rare aperçu de son état d'esprit, Oyarzabal a récemment attribué son instinct du but à une source inattendue : le hockey. « Je jouais au hockey et je marquais beaucoup de buts », a-t-il dit. « J'avais toujours cette voix dans ma tête : 'Peu importe si tu en rates un — il y en aura d'autres.' Je pouvais sentir les buts, et cette voix était toujours là. »

Évoluer comme véritable avant-centre correspond parfaitement à cet état d'esprit. « Les joueurs dans d'autres positions ont besoin de toucher davantage le ballon, ou de s'impliquer plus pour se sentir performants », a précisé Oyarzabal. « Mais si vous jouez plus haut sur le terrain, et surtout si vous êtes un attaquant comme moi, tout se résume à quelques moments. Nous devons souvent sentir où le ballon va retomber ou où nous devons nous placer pour avoir une occasion. »

Oyarzabal est aussi l'un des rares joueurs à n'avoir appartenu qu'à un seul club dans le football moderne : Real Sociedad. La saison dernière, il a livré sa meilleure campagne individuelle en championnat, avec 15 buts — une forme qu'il a prolongée sans peine cet été.

Yamal crée, Oyarzabal conclut

Rien de tout cela ne diminue le rôle de Lamine Yamal. Les dribbles et le contrôle de balle du joueur de 18 ans déstabilisent les défenses et attirent les adversaires vers lui, ouvrant des espaces qu'Oyarzabal sait exploiter. L'ancien milieu de terrain de Germany Thomas Hitzlsperger l'a dit clairement : « Quand vous avez dans votre équipe quelqu'un comme Lamine Yamal qui attire autant l'attention, vous savez que vous aurez plus d'espace. Oyarzabal utilise cet espace, récupère le ballon et marque. »

Spain a encore des ressources inexploitées

La victoire contre Austria a porté la série d'invincibilité de Spain à 34 matches — à un seul de leur record absolu de 35, qu'ils égaleraient en atteignant les quarts de finale. Après un nul inattendu 0-0 contre Cape Verde lors de leur entrée en lice, ils ont depuis trouvé leur rythme de croisière : 8 buts en 4 matches, sans en encaisser aucun.

Un huitième de finale alléchant contre Portugal ou Croatia les attend. L'ancien attaquant de England Dion Dublin estime que Spain n'a pas encore tout montré. « Je pense que Spain a encore des ressources à exploiter », a déclaré Dublin sur BBC Radio 5 Live. « Ils étaient à l'aise en troisième ou quatrième vitesse contre Austria parce qu'ils savaient que l'adversaire n'avait pas grand-chose à proposer. Face à France ou Portugal, quel que soit l'adversaire, ils hausseront simplement leur niveau. Je pense qu'ils ont encore beaucoup à offrir — et c'est une chose effrayante pour les autres équipes du tournoi. »