Plus de trois décennies après la cruelle défaite aux tirs au but de l'Italie en finale de la Coupe du monde 1994, le gardien Gianluca Pagliuca reconnaît que le poids réel de cette défaite ne l'a frappé que des années plus tard.

"Au début, quand on perd une finale comme ça, on n'en prend pas vraiment conscience," a déclaré Pagliuca à FourFourTwo. "On se dit qu'on a perdu et que la vie continue. La vraie prise de conscience arrive 20 ou 30 ans plus tard, quand on réalise ce qu'on a réellement perdu. Ce sont des opportunités uniques dans une vie."

Un tournoi aux extrêmes

Pour Pagliuca, la Coupe du monde 1994 aux États-Unis a été un véritable montagnes russes d'émotions. L'ancien gardien de la Sampdoria et de l'Inter Milan est entré dans l'histoire malgré lui lors de la phase de groupes, en devenant le premier gardien expulsé lors d'une Coupe du monde, après un carton rouge reçu contre la Norvège.

"C'était comme un coup de poignard dans le cœur," a-t-il confié. "J'étais allé à la Coupe du monde avec de grandes ambitions et ce carton rouge aurait pu me coûter ma place dans le onze de départ."

Suspendu, Pagliuca a laissé place à son remplaçant Luca Marchegiani — qui s'est bien illustré — lors des matchs de l'Italie contre le Mexico et le Nigeria au tour suivant. Avant le quart de finale face à l'Espagne, l'entraîneur adjoint Carlo Ancelotti et le coach des gardiens Pietro Carmignani sont venus dans la chambre de Pagliuca pour lui confirmer sa réintégration dans le onze — en lui demandant de garder le secret.

"Au dîner, Luca m'a demandé si j'avais eu des nouvelles. J'ai dit non, alors que je savais déjà," a raconté Pagliuca avec un sourire. "On en rit encore aujourd'hui. Luca était un grand gardien et un gars drôle."

Le poteau qui a tout changé

L'Italie s'est qualifiée pour la finale contre le Brésil, et Pagliuca s'est retrouvé au cœur de l'un des moments les plus mémorables du tournoi. Après qu'un tir de Mauro Silva lui a glissé entre les mains avant de heurter le montant et de lui revenir, Pagliuca a embrassé son gant et tapé le poteau — un geste devenu iconique.

"Ce moment a changé ma vie," a-t-il avoué. "Si ce ballon était entré, on aurait perdu la finale à cause de mon erreur. J'aurais été marqué à vie. Pensez à ce qui est arrivé à Walter Zenga lors de la demi-finale de la Coupe du monde 1990 — cette Coupe du monde aurait dû être la nôtre."

"Ce poteau m'a sauvé la vie et mon avenir. Aujourd'hui, tout le monde se souvient du baiser au poteau, pas de la bourde. J'ai eu de la chance — il s'en est fallu de quelques centimètres."

L'amertume de la défaite

L'Italie a finalement été battue par le Brésil aux tirs au but lors de la finale de Pasadena, une défaite dont la douleur, selon Pagliuca, s'est accentuée avec le temps plutôt que de s'atténuer.

"Regardez l'équipe d'Italie de 2006 : ils sont tous des héros aujourd'hui parce qu'ils ont gagné aux tirs au but. Nous avons perdu et l'histoire nous retient différemment," a-t-il déclaré. "La vie peut changer en une fraction de seconde — ou en quelques centimètres."