Jordan Pickford est arrivé en demi-finale de Coupe du Monde face à l'Argentine avec un plan détaillé en cas de tirs au but — mais il n'a jamais eu l'occasion de l'utiliser.

L'Angleterre a été éliminée de la pire des façons, encaissant deux buts en fin de match alors que l'Argentine prenait le large, mettant fin à tout espoir de prolongation. La décision du sélectionneur Thomas Tuchel de défendre en bloc et d'absorber la pression a depuis suscité de vives critiques, l'Angleterre semblant miser sur la survie et une séance de tirs au but plutôt que de chercher le but vainqueur.

Ce que disait la bouteille de Pickford

Après le coup de sifflet final, les joueurs argentins ont découvert une pièce révélatrice sur la pelouse : la bouteille d'eau de Pickford, ornée d'un guide manuscrit sur les tirs au but de chaque tireur potentiel argentin.

Lionel Messi — qui avait déjà manqué deux penaltys dans ce tournoi — figurait en tête de liste, avec la consigne de "feinter à gauche, plonger à droite". Pour Enzo Fernandez, le milieu de terrain de Chelsea qui avait égalisé plus tôt dans le match, la note conseillait à Pickford de "rester au centre".

La plupart des noms s'accompagnaient d'une direction claire, bien que le cas de Thiago Almada soit différent — Pickford était simplement invité à "ressentir le moment", ce qui suggère que même la préparation la plus rigoureuse a ses limites.

Une séance de tirs au but qui n'a pas eu lieu

Pickford s'est forgé une solide réputation dans les séances de tirs au but lors de sa carrière en équipe d'Angleterre, réalisant des arrêts décisifs lors de grands tournois précédents. La préparation sur sa bouteille d'eau s'inscrit dans la continuité de cette approche méticuleuse.

La note est toutefois restée lettre morte. La tête de Lautaro Martinez sur le centre millimétré de Messi en fin de match a tranché l'affaire avant qu'Angleterre ne puisse forcer la prolongation qu'elle semblait tant convoiter.

Ironie du sort, Messi et plusieurs de ses coéquipiers argentins ont été photographiés en train d'examiner la bouteille après le coup de sifflet final — prenant peut-être note des informations en vue de la finale de la Coupe du Monde contre l'Espagne dimanche.

Pour Pickford et l'Angleterre, la feuille de triche reste inutilisée — à moins que les deux nations ne se retrouvent à nouveau en phase à élimination directe dans quatre ans.