"Pourquoi pas nous ?" Ces trois mots, affichés sur le mur du bureau de fortune de Mauricio Pochettino dans l'hôtel de l'équipe, ont pris une tout autre dimension lors de cette FIFA World Cup 2026.

Lorsque Pochettino avait affirmé en mars que les United States pouvaient soulever le trophée du Mondial, la déclaration avait suscité un scepticisme généralisé. Les USA ont certes atteint les phases éliminatoires lors de neuf des dix dernières Coupes du monde, mais ils n'ont dépassé les huitièmes de finale qu'une seule fois — un quart de finale en 2002. Leur meilleur résultat, une demi-finale lors de la toute première Coupe du monde en 1930, appartient à une époque révolue.

C'est dans ce contexte que la transformation orchestrée par Pochettino prend toute son ampleur. Les USA ont balayé leurs deux premiers matchs du Groupe D — une victoire écrasante 4-1 contre Paraguay, suivie d'un succès 2-0 contre Australia à Seattle — en proposant un football offensif et dynamique qui a galvanisé une nation tout entière. Supporteurs assidus comme simples curieux reprennent désormais les mots affichés sur ce mur de bureau.

Une nouvelle identité sous Pochettino

L'ancien entraîneur de Tottenham Hotspur a bâti un collectif alliant jeunes talents prometteurs et joueurs confirmés des grands championnats européens, en éradiquant le complexe d'outsider qui caractérisait longtemps le football américain. À côté de "pourquoi pas nous ?", les murs de son bureau arborent également "croire, travailler, rivaliser" et "c'est maintenant notre heure !" — des messages qui ont visiblement été assimilés par le groupe.

"Je pense qu'il apporte cet esprit sud-américain qui nous manquait," a déclaré l'attaquant Tim Weah. "On a toujours été les gentils, alors c'est sympa maintenant d'être dans l'autre camp et d'être un peu les agresseurs. C'est agréable. Coach Poch est un entraîneur extraordinaire."

Après la victoire contre Australia au Seattle Stadium, Pochettino et ses joueurs ont effectué un tour de terrain complet pour saluer les supporters, qui ont répondu par une reprise tonitruante de Take Me Home, Country Roads de John Denver. Des milliers d'autres fans ont envahi les rues du centre-ville de Seattle en scandant le nom de l'Argentin.

Les supporters unanimement derrière leur sélectionneur

"C'est notre Braveheart," a lancé un supporter. "C'est le chef qui est prêt à nous emmener jusqu'au bout, à travers la lutte et la souffrance. Il ne complique pas les choses et nous offre un jeu très lisible à regarder."

Un fan autoproclamé de Tottenham Hotspur depuis 16 ans l'a dit simplement : "Le jour où il a pris la tête des USA était un rêve devenu réalité pour moi, et regardez où on en est — il veut le gagner !"

À Los Angeles, où les USA affrontent Turkey lors de leur dernier match de Groupe D vendredi, l'enthousiasme était tout aussi grand. "On a l'impression que même les gens ici qui ne sont pas de grands fans de foot soutiennent maintenant l'équipe," a confié un supporter. "Pourquoi ne peut-on pas le gagner ? Pourquoi pas nous ?"

Pochettino pourrait-il rester après le Mondial ?

Le contrat de Pochettino expire à l'issue de ce tournoi et son départ vers le football de club en Europe semblait largement acquis. Pourtant, le lien extraordinaire qu'il a tissé avec les fans américains pourrait changer la donne.

"Maintenant, nous sommes concentrés sur la Coupe du monde," a-t-il déclaré aux journalistes. "Ensuite, si on veut rester, on a des mois pour en parler — ou des jours ou des semaines. Parce qu'il reste quatre ans avant la prochaine Coupe du monde."

Il a ajouté : "Pour moi, c'est le legs le plus important — le lien entre l'équipe nationale et les supporters. Bien sûr, on veut gagner. Mais c'est ce legs dont nous avons besoin. Pourquoi ne pas en faire partie ?"

Pochettino a même fait une comparaison saisissante après la victoire contre Australia : "L'Argentina a des supporters incroyables, mais je pense que nous sommes en train d'égaler l'Argentina." De la part d'un fier Argentin, ce n'est pas rien.