Un an après la mort de Diogo Jota, le Portugal porte sa mémoire dans un choc crucial de Coupe du Monde face à la Croatia à Toronto jeudi — un match qui pourrait leur offrir une place en huitièmes de finale.

Jota, 28 ans, est décédé le 3 juillet 2025 dans un accident de voiture en Espagne, seulement 11 jours après avoir épousé sa compagne Rute Cardoso. Son frère Andre Silva a péri dans le même accident. L'attaquant de Liverpool rejoignait l'Angleterre en voiture et en ferry pour la préparation estivale, les médecins lui ayant déconseillé l'avion après une opération mineure. Leur véhicule, une Lamborghini, avait quitté la route à la suite d'un éclatement de pneu lors d'un dépassement.

Un deuil qui dépasse le football

Le sélectionneur Roberto Martinez avait nommé Jota membre honoraire supplémentaire du groupe lors de l'annonce de sa sélection en mai. "Diogo est notre soleil et notre lumière," a déclaré Martinez. "Nous voulons remporter la Coupe du Monde pour lui."

L'anniversaire de sa disparition coïncide avec la veille du match contre Croatia, que Martinez a qualifié de "match de Diogo Jota." Il a ajouté : "Chaque jour est difficile. Pendant les entraînements, il y a toujours des moments où Diogo revient dans notre mémoire."

Avant chaque match, une photo en noir et blanc de Jota célébrant un but avec le Portugal apparaît sur les grands écrans pendant l'hymne national. Des joueurs dont le capitaine Cristiano Ronaldo portent des bracelets aux couleurs vert et rouge — un cadeau du Premier ministre Luis Montenegro — sur lesquels figurent les noms de tous les membres du groupe ainsi que celui de Jota.

Neves porte le numéro 21

Le milieu de terrain Ruben Neves, l'un des amis les plus proches de Jota et ancien coéquipier à Porto, Wolverhampton et au Portugal, porte le maillot numéro 21 — le numéro de Jota — lors de cette Coupe du Monde.

"Je lui parle encore," a confié Neves à l'émission de télévision portugaise Alta Definicao. "Nous avons un groupe WhatsApp avec Rute et Diogo, il est toujours là, et nous continuons à y parler. Chaque fois que quelque chose de spécial arrive, j'ai les conversations archivées sur mon WhatsApp pour pouvoir continuer à lui envoyer des messages."

Neves a aidé à porter le cercueil de Jota lors des funérailles à Gondomar — en périphérie de Porto — le 5 juillet 2025, quelques heures seulement après avoir joué avec Al Hilal à la Coupe du Monde des clubs aux États-Unis. Il s'est depuis fait tatouer sur le mollet gauche une image de lui enlaçant Jota, ce dernier portant le maillot numéro 21 du Portugal.

"Moi et toute l'équipe nationale ferons tout ce que nous pouvons pour garder Diogo parmi nous, dans notre équipe," a ajouté Neves.

Un symbole sans frontières

Jota a inscrit 14 buts en 49 sélections avec le Portugal et avait emprunté un parcours peu commun vers les sommets — passant de son club d'origine Gondomar par Pacos de Ferreira, Porto, Wolverhampton, puis Liverpool, sans jamais passer par les académies de Benfica, Sporting ou Porto.

Vitinha, titulaire lors du premier match de groupe du Portugal contre la DR Congo à Houston le 17 juin, a décrit l'initiative du bracelet : "Il a toutes les caractéristiques pour que nous puissions entrer sur le terrain avec, avec le nom de tous les joueurs plus le nom spécial de Diogo Jota."

Les parents de Jota, Joaquim et Isabel, étaient présents à Houston lors de ce match et ont été vus en larmes durant l'hommage sur le terrain. Le président de la FIFA Gianni Infantino, qui a rencontré le couple, a écrit sur les réseaux sociaux : "En célébrant ces moments de partage, nous continuons à penser à Diogo et à Andre."

Dans le quartier Little Portugal de Toronto, Miguel de Silva, propriétaire du bar sportif Amigos da Dundas, a exprimé ce que de nombreux supporters portugais ressentent : "Je pense que ce qu'il apporte aux joueurs portugais sera quelque chose de spécial. Une raison de plus pour eux de gagner le match."

La route vers les huitièmes

Le Portugal a eu du mal à se montrer efficace dans ce tournoi, ne remportant qu'un seul de ses trois matchs de groupe. Une victoire contre Croatia jeudi ouvrirait cependant la voie vers un huitième de finale face à Spain ou Austria.

"Le rêve de Diogo est toujours avec nous, il fixe les standards, il montre la lumière à ce groupe," a dit Martinez. "Diogo sera toujours avec nous."

Liverpool a dévoilé les plans d'un mémorial permanent à Anfield en l'honneur de Jota, tandis que la fédération portugaise a érigé un hommage en bronze à son centre d'entraînement près de Lisbonne.