Kevin Kelsy s'est dissimulé dans un camion de mine pour échapper à une interdiction de voyage, et a regardé des drones de guerre s'abattre dans le ciel ukrainien. À seulement 22 ans, l'attaquant de Portland Timbers a déjà vécu suffisamment pour une carrière deux fois plus longue — et il pourrait s'apprêter à écrire son prochain chapitre à Ibrox, un transfert vers Rangers ayant été annoncé comme conclu.

De Valencia à Glasgow — via un camion de mine

Kelsy a débuté sa carrière à Mineros de Guayana au Venezuela, faisant ses débuts en 2021 à l'âge de 16 ans. Pour rejoindre le club, il devait parcourir 800 kilomètres depuis sa ville natale de Valencia — mais les restrictions de voyage liées au Covid-19 rendaient ce trajet impossible.

Plutôt que de laisser passer sa chance, Kelsy s'est caché dans un camion de mine pour passer les checkpoints sans être détecté. « En y repensant, oui, l'idée était folle, pour être honnête », a-t-il confié à un blog de Portland Timbers plus tôt cette année. « J'étais si jeune, je me laissais guider uniquement par mes rêves, sans penser à la folie de ce que je faisais. »

Sa détermination a rapidement payé. Lors de sa deuxième saison, il a inscrit cinq buts en 24 matchs — des performances qui lui ont valu un départ en Europe via un passage en Uruguay chez Boston River, avant de signer à Shakhtar Donetsk.

Double champion — en plein conflit en Ukraine

Kelsy a remporté deux titres de champion avec Shakhtar, inscrivant neuf buts en 37 apparitions sur ces deux saisons. Sa période en Ukraine s'est toutefois déroulée dans le contexte de la guerre en cours avec la Russie.

« Il y a eu des moments où j'ai vécu de près les attaques contre le pays, mais j'ai aussi vu comment le pays se défendait », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas vous mentir, je pouvais voir dans le ciel des drones de guerre se faire abattre. »

Loin de laisser le conflit compromettre ses ambitions, Kelsy en a tiré de la force. « Ce sont des moments qui vous forgent, vous font mûrir », a-t-il dit. « Je pense qu'en fin de compte, les rêves sont plus grands que tout le reste, alors j'ai essayé de faire abstraction de tout ça du mieux que je pouvais. »

S'imposer en MLS

En quête de temps de jeu régulier, Kelsy a rejoint la Major League Soccer, s'engageant en prêt au FC Cincinnati en 2024. Six buts en 29 matchs lui ont valu un transfert définitif à Portland Timbers, où il a maintenu ce rendement avec neuf buts en 34 rencontres.

Le directeur général de Portland Timbers, Ned Grabavoy, a brossé un portrait vivant de l'impact physique de l'attaquant. « Je dois dire qu'il est un vrai bloc de béton », a déclaré Grabavoy. « Son éthique de travail, parfois, c'est presque comme s'il travaillait trop. » Grabavoy a ajouté que Kelsy s'est épanoui dans son rôle au club, devenant plus réceptif aux consignes et plus efficace sur le terrain.

Ce que Kelsy pourrait apporter à Rangers

Mesurant plus d'un mètre quatre-vingt-dix et gaucher, Kelsy est un avant-centre physiquement dominant, taillé pour porter l'attaque — un profil qui manque à Rangers depuis que Youssef Chermiti a subi une rupture des ligaments croisés antérieurs en début de saison.

Lawrence Shankland, recruté cet été et nommé capitaine après le départ de James Tavernier, n'a réalisé que trois titularisations en six apparitions et a converti son premier but en Premiership — sur penalty — contre Aberdeen dimanche. Ryan Naderi a inscrit deux buts en trois matchs en tant qu'attaquant privilégié de l'entraîneur Derek McInnes avant ce match, tandis qu'Olek Miovski, qui avait marqué 14 buts en 47 matchs la saison dernière, n'a effectué qu'une seule entrée en jeu pour l'instant.

Si Kelsy débarque à Ibrox, c'est Miovski qui semble le plus susceptible de partir — même avec Chermiti absent à long terme.