Installé dans l'hôtel de l'équipe au centre-ville de Charlotte, Ryan Christie a fait comme des millions de supporters mardi soir — il s'est détendu et a admiré Lionel Messi. Le milieu de terrain de Bournemouth et de l'équipe d'Écosse a regardé le triplé de Messi contre Algeria, et l'espace d'un instant, il a oublié qu'il était lui-même footballeur professionnel.

« Quand on se détend un peu, on redevient spectateur, » a déclaré Christie. « Regarder Messi faire des choses pareilles, c'est incroyable à voir. C'est immense et assez surréel, pour être honnête. Quand j'étais plus jeune, j'idolâtrais Messi, alors penser qu'on joue maintenant sur le même type de scène que lui, c'est assez cool, surtout à l'âge qu'il a. »

Mardi fut une soirée marquante lors de cette Coupe du monde. Messi s'est offert un triplé, tandis que Kylian Mbappe et Erling Haaland ont chacun inscrit un doublé — les plus grands noms du tournoi se sont manifestés avec force. La compétition semblait avoir changé de vitesse.

Un rêve que Christie n'osait pas avoir

Pour Christie, l'idée de disputer une Coupe du monde relevait autrefois de la pure fantaisie. En grandissant, son ambition se limitait à représenter l'Écosse. Un Euro lui semblait hors de portée ; une Coupe du monde ne faisait même pas partie de ses projections.

« Je n'ai jamais, jamais envisagé de jouer un Euro, encore moins une Coupe du monde, » a-t-il avoué. « Je n'ai pas regardé l'Écosse dans un grand tournoi, donc dans ma tête ce n'était tout simplement pas une possibilité — et c'est probablement pourquoi, des années plus tard, lors de cette nuit en Serbie, ça m'a tellement touché. »

Christie avait été célèbrement submergé par l'émotion après la qualification de l'Écosse pour son premier grand tournoi depuis une génération sous Steve Clarke. « Les larmes venaient du fait que ça semblait si hors de portée pour moi et quelques autres gars, » a-t-il dit. « Alors, d'être ici à faire ça, c'est incroyable. Tout le monde ressent qu'on joue sur une scène que tous les regards du monde entier regardent. »

Morocco se dresse entre l'Écosse et l'histoire

Après être entré en jeu contre Haiti lors du match d'ouverture de l'Écosse, Christie pourrait être titularisé face à Morocco à Boston vendredi. L'Écosse s'avance en nette outsider, et il n'y a pas moyen d'esquiver l'ampleur du défi — Morocco est l'une des équipes les plus dangereuses du tournoi.

Christie, 31 ans, ne se fait aucune illusion sur ce qui l'attend. Il sait que l'Écosse ne dominera pas le ballon ni n'empêchera Morocco de se créer des occasions. « Nous devons garder ces chiffres aussi bas que possible, puis faire notre part quand nous avons la chance de les faire mal, » a-t-il dit. Pourtant, il insiste sur le fait qu'une victoire écossaise n'est pas inimaginable. « Absolument. Je pense qu'on doit raisonner comme ça — surtout après le premier résultat contre Haiti. »

Un seul point assurerait pratiquement la qualification de l'Écosse pour le tour suivant. Une victoire en ferait des acteurs de l'histoire.

Christie construit sur le long terme

En dehors du terrain, Christie a récemment prolongé son contrat avec Bournemouth jusqu'en 2029. Il est épanoui et joue avec confiance — et le génie de Messi à 38 ans lui rappelle que cette première Coupe du monde ne sera peut-être pas la dernière.

Il a observé des joueurs en England continuer à performer au plus haut niveau bien après leurs 30 ans. « Certains approchent la trentaine avancée et continuent à livrer des performances incroyables semaine après semaine, » a-t-il noté.

Clarke a régulièrement souligné que chaque membre du groupe avait un rôle à jouer, que ce soit trois minutes ou 90. Christie a intégré cette philosophie. « Tout le monde s'y met et fait sa part jusqu'ici, » a-t-il dit.

« C'est un rêve devenu réalité de jouer en Coupe du monde, mais il faut vite revoir ses objectifs et son état d'esprit, » a ajouté Christie. « Le coach a gardé le pied sur l'accélérateur. » Un rêve est accompli. À Boston vendredi, Christie en poursuit un autre.