Mikel Arteta approche d'une décision que bien des entraîneurs lui envieraient : comment réintégrer un William Saliba pleinement remis dans une défense qui a fonctionné à merveille sans lui.

L'international français a repris l'entraînement collectif au centre d'entraînement d'Arsenal après avoir manqué l'intégralité de la saison jusqu'ici. Saliba avait quitté la demi-finale de la Coupe du monde perdue par la France face à l'Espagne en raison d'un problème au dos et, après consultation d'un spécialiste, avait opté pour une longue rééducation plutôt qu'une opération chirurgicale. Le club n'a jamais annoncé de date de retour précise.

L'intégration parfaite de Konsa

En l'absence de Saliba, la recrue estivale Ezri Konsa a rendu la transition depuis Aston Villa parfaitement naturelle. L'international anglais a coûté à Arsenal 55 millions de livres sterling et a rejoint le club quelques heures seulement avant le premier match de la saison contre Coventry, faisant ses débuts comme remplaçant face à son ancien club Aston Villa.

Konsa a depuis disputé sept des neuf matches de Premier League aux côtés de Gabriel Magalhaes, et leur association a permis aux Gunners de ne concéder que cinq buts en championnat — le total le plus faible de la division. Arsenal trône en tête de la Premier League, et certains observateurs ont décrit Konsa et Gabriel comme la meilleure paire de défenseurs centraux au monde.

Le joueur de 29 ans s'est imposé au fil des années à Aston Villa — avec 286 apparitions après avoir rejoint le club depuis Brentford en juillet 2019 — et faisait partie de l'équipe de Villa qui a remporté l'UEFA Europa League en mai. Il a également consolidé sa place en sélection anglaise, débutant sept des huit matches disputés par les Three Lions à la Coupe du monde, dont un quart de finale en tant qu'arrière droit contre la Norvège.

Ses performances solides n'ont pas manqué d'être remarquées. Konsa a inscrit le premier but de la victoire 2-0 d'Arsenal face à Everton et a signé une nouvelle prestation de haut vol lors du succès des Gunners à Anfield face à Liverpool, le premier en 14 ans.

Le casse-tête de sélection d'Arteta

Saliba, 25 ans, avait géré son problème de dos tout au long de la saison dernière, quand il formait avec Gabriel le socle défensif de l'équipe qui avait décroché le premier titre de Premier League d'Arsenal en 22 ans, en ne concédant que 27 buts en championnat. Saliba avait alors été sélectionné dans l'équipe type de la PFA pour la quatrième année consécutive.

Arsenal doit accueillir Hull avant la prochaine trêve internationale, offrant à Saliba du temps supplémentaire pour retrouver sa forme physique. Une fois disponible, Arteta devra trouver une place dans une arrière-garde qui compte déjà Konsa, Gabriel, Ben White et Jurrien Timber.

L'une des options consiste à décaler Konsa — qui a fait ses débuts en équipe d'Angleterre en tant qu'arrière droit — hors de l'axe, permettant à Saliba de retrouver sa position habituelle aux côtés de Gabriel. Arteta accorde une grande importance à la puissance physique dans sa défense, et un rôle d'arrière droit correspondrait parfaitement au profil imposant de Konsa.

Le retour de Saliba assombrit également les perspectives du jeune défenseur central Cristhian Mosquera, qui n'a disputé que peu de minutes cette saison et se remet encore d'une blessure aux ischio-jambiers. Les questions sur son avenir au club devraient s'intensifier.

Arsenal a disputé 63 matches toutes compétitions confondues la saison dernière en remportant la Premier League et en atteignant la finale de l'UEFA Champions League. Arteta visant le doublé et la gloire européenne cette année, un effectif profond et compétitif — avec un Saliba de nouveau apte — sera indispensable pour maintenir une lutte sur plusieurs fronts.