Lorsque Kenny McLean a frappé depuis la ligne médiane à la 98e minute pour sceller une victoire 4-2 contre le Danemark à Hampden Park, l'Écosse a mis fin à 28 ans d'absence en Coupe du Monde. Ce but en prolongation — et le retourné acrobatique de Scott McTominay qui orne désormais une fresque près du stade — a plongé tout un pays dans les larmes, puis dans l'euphorie, et les sourires n'ont guère disparu depuis.

Le clip des temps forts sur la chaîne YouTube de la sélection écossaise a cumulé 6,5 millions de vues, un chiffre qui témoigne du caractère universellement captivant de cette soirée de novembre à Glasgow. Même les observateurs neutres n'ont pas pu détourner le regard.

Cap sur Boston

La Tartan Army déferlera sur Boston et Miami en très grand nombre pour la FIFA World Cup 2026, avec l'équipe de Steve Clarke tirée dans un groupe aux côtés d'Haïti, du Maroc et du Brésil — le même Brésil qu'elle avait affronté lors de son dernier groupe en Coupe du Monde en 1998.

Battre Haïti lors du premier match soulagerait immédiatement la pression sur une équipe qui porte encore les séquelles d'un piteux Euro 2024, où l'Écosse n'a pas rendu justice à son potentiel. Atteindre les huitièmes de finale — ce qu'aucune équipe écossaise n'a jamais accompli dans un tournoi majeur — demeure l'ambition ultime, et le fait que huit équipes troisièmes accèdent au tour suivant améliore les perspectives.

La question du gardien plane

Clarke fait face à de réels casse-têtes de sélection, notamment dans les cages. Craig Gordon, désormais âgé de 43 ans et soignant une blessure à l'épaule contractée en février, a terminé la campagne de qualification comme premier choix de l'Écosse — une histoire remarquable en soi, mais loin d'être une base idéale avant une Coupe du Monde. Son remplaçant, Angus Gunn, a été réduit au rôle de remplaçant à Nottingham Forest, n'ayant débuté qu'un seul match compétitif jusqu'à mi-mars. Clarke a fait appel à neuf gardiens différents au cours de l'année écoulée.

Des interrogations existent également en dehors des buts. Aaron Hickey a eu du mal à rester fit, l'ailier Ben Gannon-Doak n'a repris l'entraînement qu'en mars après une longue absence, et la charge de travail intense de Scott McTominay et John McGinn en club soulève toujours des questions sur leur fraîcheur en tournoi.

Le collectif de Clarke dépasse le talent individuel

Pourtant, malgré tous les doutes individuels, la véritable force de l'Écosse a toujours résidé dans son esprit d'équipe. C'est un groupe qui joue les uns pour les autres et pour leur sélectionneur, uni par le respect mutuel et un sens partagé de la mission. Les détracteurs de Clarke avancent qu'il est trop loyal et conservateur, mais son bilan — plus de matchs dirigés avec l'Écosse que quiconque dans l'histoire — fait taire la plupart des critiques.

Le capitaine Andy Robertson, le pilier de Liverpool qui fête ses 32 ans cet été, guidera l'Écosse dans un grand tournoi pour la troisième fois, imprimant le ton par son leadership et son expérience.

Il y aura aussi l'inévitable amusement quand un Carlo Ancelotti déconcerté sera interrogé, quelque part en Amérique du Nord, sur les liens anciens de son fils Davide avec le poste d'entraîneur de Rangers. L'Écosse, elle, aura des choses bien plus importantes en tête. Elle a mérité qu'on lui accorde le bénéfice du doute — il lui reste maintenant à saisir l'occasion.