Une spectaculaire victoire en remontée face à Roma à Old Trafford mardi a donné à l'entraîneur Michael Carrick de véritables raisons d'espérer — et le jeune Shea Lacey, 19 ans, en a été l'un des artisans principaux.

Lacey est entré en jeu depuis le banc avec énergie, calme et cette créativité qui a tant manqué à Manchester United cette saison. Sa passe millimétrée pour Matheus Cunha s'est révélée décisive pour le but de la victoire, lui permettant de s'annoncer sur la plus grande scène de sa jeune carrière.

Ce moment était le fruit d'un long cheminement. Lacey est dans l'académie de United depuis l'âge de 8 ans, ayant choisi le club de son propre chef — malgré les origines liverpudliennes de sa famille. Il a opté pour le côté rouge de Manchester, et n'a jamais regardé en arrière.

Un talent façonné à Carrington

Ceux qui ont suivi Lacey de près avec les moins de 21 ans ont depuis longtemps reconnu ses qualités. Au-delà de sa marque de fabrique — couper vers l'intérieur depuis l'aile droite sur son pied gauche — c'est sa vision du jeu, sa conscience de l'espace et sa finition qui le distinguent ; précisément ce dont United a manqué en attaque cette saison.

Depuis son intégration permanente au groupe professionnel la saison dernière, Lacey a impressionné non seulement à l'entraînement mais aussi dans les heures supplémentaires consacrées à sa préparation — à la salle de sport, dans son alimentation, et lors de sessions additionnelles avec des joueurs expérimentés et le staff technique. Travis Binnion, qui l'a encadré en équipe réserve, reste un mentor important dans cette transition.

Son état d'esprit et son caractère ont fortement marqué les esprits à Carrington, et Carrick lui-même avait identifié cette saison comme une année potentiellement charnière pour le teenager. Le camée de mardi face à Roma était la preuve la plus évidente à ce jour que cette évaluation était juste.

Des arguments pour une place de titulaire

Avec Benjamin Sesko et Marcus Rashford tous deux absents sur blessure et Amad Diallo qui n'a pas encore retrouvé son meilleur niveau devant le but, les options offensives de United sont limitées. Les arguments en faveur d'une titularisation de Lacey face à Aston Villa dimanche sont convaincants.

Il n'est pas le seul jeune joueur à avoir donné matière à réflexion à Carrick. Leny Yoro a poursuivi son développement encourageant, tandis que Kobbie Mainoo — de retour de blessure pour sa première titularisation depuis début octobre — a été un moteur dans la remontée de United en seconde mi-temps contre Roma. Harry Maguire et Youri Tielemans ont également livré de solides performances individuelles.

Carrick a eu tendance à privilégier l'expérience tout au long de son mandat. Lisandro Martinez et Maguire ont constitué sa paire de défenseurs centraux préférée au détriment de Yoro et Ayden Heaven, et Harry Amass s'est cantonné à de courtes apparitions en défense gauche malgré le fait qu'il soit le seul option naturelle à ce poste en dehors de Luke Shaw, blessé. Le retour de Matthijs de Ligt d'une blessure au dos ajoute une nouvelle variable à ces choix.

Reste à savoir si le résultat de mardi marque un véritable tournant pour Carrick et son équipe. La situation de United cette saison a été difficile, et la fenêtre pour un redressement significatif pourrait déjà se refermer. Mais la prestation contre Roma a offert un aperçu de ce dont ce groupe est capable lorsque ses jeunes joueurs sont mis en confiance et disposent d'un espace pour s'exprimer.

Capitaliser sur cela face à Aston Villa — avec Lacey dans le onze de départ — serait la suite logique la plus évidente.