Lorsque Sir Alex Ferguson s'est accordé un moment de silence derrière la porte fermée de son bureau à Carrington, le poids d'une décision mûrie pendant trois décennies l'a rattrapé. Il s'est assis à son bureau et a pleuré. « Je savais alors que c'était fini », écrit-il dans son nouveau livre, Games of My Life. « Je n'emmènerais plus cette équipe à Wembley ni en Europe, et je n'enverrais plus une équipe conquérir une coupe ou un championnat. »

Le moment où la retraite est devenue réelle

Ferguson avait soigneusement gardé ses intentions sous silence, bien décidé à ne pas reproduire le chaos provoqué par une annonce prématurée en 2001. Sa décision avait pris forme en octobre 2012, après le décès de Bridget, la sœur de sa femme Cathy. En apparence, rien ne semblait avoir changé pour le public — mais en privé, tout avait basculé.

Ce n'est que lorsque le directeur général David Gill lui a rendu visite un dimanche après-midi de février 2013 — pour lui annoncer sa propre retraite — que Ferguson a révélé ses intentions à quelqu'un en dehors de sa famille proche. Il s'est maîtrisé en informant son staff technique et ses joueurs à Carrington. La porte du bureau refermée, il n'a plus pu retenir ses émotions.

Son dernier match en tant qu'entraîneur a eu lieu le 19 mai 2013 — un match fou conclu sur le score de 5-5 à West Bromwich Albion qui, en toute autre circonstance, aurait valu un savon mémorable dans le vestiaire. Au lieu de cela, il n'y eut que des célébrations : la saison avait apporté un titre de Premier League, Paul Scholes avait disputé son 718e et dernier match professionnel, et Ferguson avait dirigé son ultime rencontre.

Il s'est ensuite envolé pour la France, retrouvant un hôtel que la famille fréquentait depuis des années. À l'accueil, le concierge lui a fait remarquer qu'il n'aurait plus besoin des messages spéciaux habituels — les exemplaires anticipés du calendrier de Premier League. « Pour la saison à venir, ce n'était plus ma responsabilité », écrit Ferguson, « et je pouvais enfin profiter de mon premier été libre depuis mon enfance. »

Comment la jambe cassée de Dion Dublin a mené à Eric Cantona

Dans Games of My Life, Ferguson revient également sur un match bien moins célébré — une victoire 1-0 à domicile face à Crystal Palace, le 2 septembre 1992 — comme point de départ improbable du premier titre de champion de Manchester United depuis 1967.

Cet après-midi-là, un tacle banal d'Eric Young, de Crystal Palace, a laissé Dion Dublin avec une fracture du péroné et une cheville luxée, l'éloignant des terrains pendant six mois. Ferguson avait recruté Dublin pour remédier aux lacunes offensives qui avaient permis à Leeds United de s'emparer du titre en 1991-92, après avoir échoué dans ses tentatives de recruter Alan Shearer — finalement acheté par Blackburn Rovers pour 3,6 millions de livres — et David Hirst, de Sheffield Wednesday.

La recherche a repris. Shearer et Hirst ont de nouveau été ciblés ; Peter Beardsley a été envisagé alors qu'il n'avait plus la cote à Everton. Rien n'a abouti. Puis, presque par hasard, Eric Cantona a surgi d'une conversation sur une éventuelle offre de Leeds United pour Denis Irwin.

« Comme d'autres leaders naturels, Eric a dû naître rebelle », écrit Ferguson. « C'était un homme capable d'évoluer en attaquant de pointe isolé ou en pivot en retrait. C'était aussi quelqu'un qui appréciait les longues conversations sur le football et une main bienveillante sur l'épaule. »

L'impact fut immédiat. Manchester United n'a plus perdu en championnat qu'à deux reprises après l'arrivée de Cantona, mettant fin à 26 ans de disette. Ferguson lui attribue les fondations de quatre titres de Premier League en cinq ans — la seule exception étant la saison 1994-95, lorsque Cantona a été suspendu après son altercation avec un supporter de Crystal Palace. « Ce supporter et cette décision nous ont coûté le titre », affirme Ferguson sans détour.

Quant à Dublin, il a disputé quelques autres matchs avant d'être vendu. Ferguson se réjouit de la carrière que le joueur a ensuite accomplie — mais reconnaît, comme Dublin lui-même l'a souligné, que sa contribution déterminante à Manchester United a été d'amener Cantona à Old Trafford, presque par accident.

Une vie au-delà du banc de touche

Le livre révèle également des chapitres méconnus de la vie de Ferguson. Supporter des Rangers, il a grandi dans un appartement exigu de deux pièces à Govan, Glasgow — partageant une chambre avec son frère pendant que ses parents dormaient dans la cuisine — bien que son père ait soutenu Celtic. Jeune joueur à St Johnstone, un triplé contre Rangers lui a valu l'approbation longtemps retenue de son père.

Durant ses premières années d'entraîneur à East Stirlingshire et à St Mirren, Ferguson gérait simultanément deux pubs, ayant acheté l'un d'eux à 32 ans pour disposer d'un revenu stable.