Chris Smalling n'est pas un footballeur ordinaire. À 36 ans, il cumule 580 apparitions en club dans trois pays différents, des trophées remportés avec Manchester United et Roma, 31 sélections avec England, et la majeure partie de sa carrière sous les ordres de Sir Alex Ferguson ou Jose Mourinho. De retour dans le nord-ouest de l'Angleterre avec sa famille, il n'a qu'un seul objectif en tête — trouver un nouveau club.

Un corps taillé pour la longévité

Smalling attribue sa longévité à une gestion méticuleuse de lui-même. Il évoque l'influence de Ferguson en début de carrière, se souvenant que le manager d'United encourageait des joueurs comme Ryan Giggs à pratiquer le yoga.

"Quand on dépasse les 30 ans, chaque année est précieuse, en termes de plaisir à jouer et de passion pour le football," a-t-il déclaré. "L'entraînement en lui-même ne représente qu'une courte période. La longévité et la récupération commencent bien en amont — dans ce que je mange et ce que je fais entre les séances, jusqu'à mes compléments alimentaires."

Il est allé jusqu'à effectuer des tests génétiques en pré-saison, ce qui a conduit à d'importants changements dans son programme de supplémentation. La saison dernière, il a disputé tous les matchs d'Al-Fayha en Saudi Pro League — un bilan dont il est particulièrement fier.

De Maidstone à Manchester United

Rien de tout cela ne semblait probable il y a 18 ans. Smalling évoluait en football non-professionnel à Maidstone et se préparait à étudier l'économie financière à l'université lorsque Roy Hodgson l'a observé lors d'un seul match d'entraînement et lui a proposé un contrat à Fulham sur le champ.

"Ce n'était même pas le plan D," se rappelle Smalling. "Je n'avais pas le temps de réaliser. J'étais en état de choc total."

Le transfert à Manchester United est arrivé encore plus brutalement. La veille d'un déplacement en Premier League à Blackburn, le 17 janvier 2010, Hodgson a extrait un Smalling de 20 ans du car de l'équipe pour lui annoncer que Fulham avait accepté une offre et que Ferguson arriverait à l'hôtel dans 45 minutes.

"J'ai d'abord appelé ma mère, puis je me suis retrouvé dans la chambre à me demander comment ça allait se passer," a-t-il confié. "On est restés là pendant au moins deux heures. Il était si calme et rassurant. Il m'a dit que j'aurais ma chance et qu'il croyait en moi."

Ce qui rendait Ferguson et Mourinho si grands

Smalling évoque sans détour la critique publique que Mourinho lui a adressée en novembre 2016 sur son refus de jouer blessé, mais il interprète cet épisode d'une manière bien différente de la plupart des observateurs.

"Que ce soit à United ou à Roma, Jose me sélectionnait pour la plupart des matchs parce que nous avions une bonne relation et qu'il me faisait confiance," a-t-il dit. "Dans cette situation, je me faisais des piqûres dans un orteil cassé parce qu'il avait créé en moi cette mentalité que je pouvais tout faire, même si, peut-être, je n'aurais pas dû. Cela m'a donné encore plus confiance en moi, car il lui était facile de choisir un autre défenseur central — mais c'est moi qu'il voulait."

Smalling estime que la qualité distinctive de Ferguson comme de Mourinho était leur capacité à insuffler une conviction profonde aux joueurs expérimentés, pas seulement aux jeunes. Il reste en contact avec Mourinho et lui a souhaité bonne chance lorsque le Portugais a pris les rênes de Real Madrid cet été.

La vie après le terrain

Smalling n'envisage pas de se lancer dans l'entraînement. Il travaille plutôt sur un programme éducatif destiné aux jeunes joueurs, en partenariat avec le Global Institute of Sport, ainsi que sur trois ou quatre projets similaires qu'il compte développer davantage une fois sa carrière terminée.

"Pour l'instant, tout est centré sur le jeu parce que j'ai cette passion et cette envie, et physiquement mes stats sont bonnes," a-t-il dit.

Quiconque le recrutera trouvera un joueur qui a toujours contribué à façonner les clubs au-delà du terrain d'entraînement — à Al-Fayha, il a personnellement poussé pour faire rénover la salle de sport selon des normes d'élite. Il a refusé une place à l'université pour tenter sa chance à Fulham. Plus de vingt ans après, ce choix n'a jamais semblé aussi juste.