Hong Myung-bo a démissionné de son poste de sélectionneur de la Corée du Sud dimanche, quelques heures seulement après la confirmation de l'élimination des Taeguk Warriors de la Coupe du Monde FIFA 2026 — présentant ses excuses publiques alors que les conséquences d'un tournoi désastreux commençaient à se faire sentir.

La crise dépasse la simple démission d'un entraîneur. L'ancienne star de Manchester United, Park Ji-sung, a traduit le sentiment national en déclarant : « C'est lamentable d'en être arrivés à ce moment où l'on doit se retourner et se demander comment on en est arrivés là. » Des menaces de mort visant Hong ont été rapportées, et les lieux d'arrivée des joueurs et du staff au retour en Corée du Sud ont été tenus secrets pour leur sécurité.

Une phase de groupes à oublier

La Corée du Sud a débuté la phase de groupes (Groupe A) par une victoire 2-1 contre la République tchèque, suscitant des espoirs pour une équipe alignant Son Heung-min, Lee Kang-in du Paris Saint-Germain et le défenseur du Bayern Munich Kim Min-jae. Ces espoirs se sont rapidement effondrés — une défaite 1-0 contre le Mexique les a contraints à chercher un point contre l'Afrique du Sud pour se qualifier.

Hong, qui avait déjà connu une élimination au premier tour lors de la Coupe du Monde 2014, a choisi de laisser le capitaine Son sur le banc. La Corée du Sud a perdu. L'ancien défenseur de Tottenham Hotspur Lee Young-pyo a qualifié la rencontre à la télévision de « pire match d'une équipe coréenne de football au 21e siècle. » Après la partie, un journaliste aurait demandé si une intoxication alimentaire avait frappé le groupe — cherchant désespérément à expliquer cette performance.

Le groupe a ensuite vécu une attente angoissante de plus de trois jours pour savoir s'il pourrait se qualifier comme l'un des meilleurs troisièmes. Ce ne fut pas le cas. Le camp avait déjà été marqué par un incident en juin, lorsque des membres des médias avaient été filmés en train de se moquer de l'exemption de service militaire de Son — obtenue grâce à la médaille d'or de l'équipe aux Jeux asiatiques de 2018. Les joueurs avaient répondu en boycottant les obligations médiatiques nationales pendant plusieurs jours. Son, qui fêtera ses 34 ans en juillet, pourrait bientôt prendre sa retraite internationale. Une cérémonie d'accueil prévue à l'aéroport international d'Incheon a été annulée.

Intervention présidentielle et questions de gouvernance

Le président sud-coréen Lee Jae-myung a franchi le pas extraordinaire de publier une déclaration sur les réseaux sociaux, affirmant ressentir « non seulement la confusion, mais un véritable effarement face à ce résultat inattendu », et qualifiant l'élimination précoce de « défaillance organisationnelle et humaine ». Il a ajouté : « Lorsque le favoritisme et le copinage priment sur la compétence dans le choix d'un sélectionneur, le résultat est aussi prévisible que le feu consumant du papier. »

Les projecteurs se sont tournés vers Chung Mong-gyu, président de la Fédération coréenne de football (KFA) depuis 2013. Chung avait contourné les procédures habituelles de recrutement en nommant Hong en juillet 2024 — comme il l'avait fait avec Jurgen Klinsmann un an plus tôt — suscitant des accusations de manque d'équité et de transparence. Hong avait été hué lors de son premier match face à la Palestine à Séoul en septembre 2024, et le climat ne s'était jamais amélioré.

Le ministère des Sports avait lancé une enquête sur la KFA et, en novembre 2024, recommandé la suspension de Chung. La KFA avait obtenu une injonction judiciaire permettant à Chung de se présenter — et de remporter — un quatrième mandat en février 2025. Il avait annoncé en mai son départ après la Coupe du Monde, reconnaissant « diverses controverses et critiques » durant son mandat. Chung est membre de la famille propriétaire de Hyundai, un conglomérat aux liens historiques profonds avec la KFA.

Le Japon prend de l'avance

L'ampleur du déclin de la Corée du Sud apparaît encore plus clairement face à la montée en puissance du Japon. Pendant des décennies, la Corée du Sud dominait le football asiatique — la K League, fondée en 1983, était la première ligue professionnelle d'Asie, dix ans avant le lancement de la J League. Les clubs coréens dominaient les compétitions continentales tandis que le Japon suivait.

Ce tableau a radicalement changé. En octobre, le Brésil a écrasé la Corée du Sud 5-0 à Séoul, avant de s'incliner 3-2 à Tokyo quelques jours plus tard. En mars, alors que la Corée du Sud subissait une défaite 4-0 contre la Côte d'Ivoire, le Japon devenait la première nation asiatique à battre l'Angleterre, s'imposant 1-0 à Wembley. Les clubs de J League surpassent désormais régulièrement leurs homologues de K League dans les compétitions asiatiques, et le Japon exporte davantage de talents vers l'Europe — avec une sélection nationale composée exclusivement de joueurs évoluant sur le Vieux Continent.

Un fan sud-coréen a résumé la frustration sur les réseaux sociaux : « Le Japon a une vision sur 100 ans avec tout le monde qui travaille ensemble, tandis que la Corée change d'entraîneur au gré du bon vouloir d'une seule personne qui ne comprend rien au football. »

Sans sélectionneur, sans président de fédération, et face à un public exigeant des changements, la Corée du Sud est confrontée à un profond examen de conscience. La douleur de la Coupe du Monde 2026 pourrait — si les bonnes décisions sont prises — marquer le début d'une véritable reconstruction pour la nation historiquement la plus titrée d'Asie en Coupe du Monde, avec 11 participations consécutives sur la plus grande scène du football.