Il y a douze mois, Sunderland était attendu en bas de tableau pour ses débuts en Premier League après leur victoire dans les play-offs du Championship. Ce qui suivit fut l'une des histoires les plus remarquables du football anglais : une septième place au classement et une première qualification européenne en plus d'un demi-siècle.

Aujourd'hui, alors que le groupe de Regis Le Bris se prépare pour une deuxième saison consécutive dans l'élite, la question n'est plus de savoir s'ils peuvent se maintenir, mais jusqu'où ils peuvent grimper.

Un effectif taillé pour la compétition

Le Bris a conservé le noyau dur ayant décroché la montée et l'a renforcé par une série de recrutements audacieux. Nordi Mukiele a rejoint le club en provenance de Paris Saint-Germain, tandis que Brian Brobbey est arrivé d'Ajax pour animer l'attaque. L'arrivée phare reste toutefois celle de Granit Xhaka — joueur débarquant au lendemain d'une saison quasi parfaite à Bayer Leverkusen, dont le leadership et la sérénité ont immédiatement transformé le vestiaire.

Les défenseurs Noah Sadiki et Omar Alderete ont complété la reconstruction défensive sans générer le même enthousiasme, mais se sont révélés tout aussi déterminants tout au long de la campagne. Le Stadium of Light est devenu l'une des enceintes les plus redoutables de la ligue, et Sunderland a signé des victoires contre Chelsea, Everton et, plus mémorable encore, les rivaux locaux de Newcastle United.

Le facteur Enzo Le Fee

Peu de transferts ont autant surpris que le prêt d'Enzo Le Fee à Sunderland en janvier 2025, à peine six mois après que Roma l'avait recruté pour environ £20 millions. Le milieu de terrain a fait taire tous les sceptiques, contribuant à la montée en puissance avant de signer définitivement et de maintenir son niveau en Premier League. Il est considéré comme l'élément le plus influent du club à l'aube de 2026-27.

La jeunesse au cœur du projet

Sunderland a aligné la deuxième moyenne d'âge de titulaires la plus basse de la Premier League la saison dernière, derrière Chelsea seulement. Robin Roefs, Chemsdine Talbi, Chris Rigg, Habib Diarra et Eliezer Mayenda ont chacun apporté des contributions régulières malgré leurs moins de 23 ans, et Le Bris a été largement salué pour la confiance accordée à ce groupe de jeunes. Brian Brobbey a mené les compteurs avec sept buts en Premier League en 31 apparitions.

L'Europe et les défis à venir

Sunderland est devenu seulement le cinquième club promu de l'histoire de la Premier League à se qualifier pour une compétition européenne par sa position au classement. Cette réussite a un prix : le rythme jeudi-dimanche qui a mis à mal des clubs bien plus établis. L'équilibre entre les engagements en UEFA Europa League et un calendrier national exigeant déterminera si ce moment est éphémère ou le début de quelque chose de durable.

Dans les tribunes, les supporters rêvent déjà grand. Un supporter a résumé l'ambiance : après 53 ans sans football européen, la ville est en effervescence — et les attentes, autrefois prudemment modestes, ont désormais été placées ridiculement haut. Savoir si Sunderland sera à la hauteur est le feuilleton le plus captivant de la nouvelle saison du football anglais.

Le verdict de FourFourTwo place Sunderland à la 17e place cette saison ; le magazine a précisé que le tableau xG de la saison dernière situait les Black Cats aussi bas que 18e avant une fin de saison en trombe qui leur a offert la septième place.