Quand des dizaines de milliers de supporters néerlandais ont envahi les rues de Houston, au Texas, samedi matin, un symbole iconique ouvrait la marche — un bus à impériale orange vif qui accompagne la culture des fans des Netherlands depuis plus de deux décennies.

L'Oranje Bus a conduit plus de 10 000 fans à travers l'Oranje Fanwalk, de Rice University au Houston Stadium, où les Netherlands ont ensuite écrasé la Suède 5-1 dans l'après-midi. Un nouveau chapitre venait de s'écrire dans une histoire qui dure déjà 22 ans.

Un véhicule pas comme les autres

Au volant, comme il l'a été pendant cinq Coupes du monde de la FIFA, se trouvait Frans Peeters. De l'Allemagne à l'Afrique du Sud, du Brésil au Qatar, et désormais à travers l'Amérique du Nord, Peeters a conduit l'impériale partout où les Netherlands ont foulé la scène mondiale.

Le bus a failli rater son rendez-vous cette fois-ci. Une panne technique avait menacé de le clouer au sol quelques jours avant la fanwalk, suscitant un vrai moment « Houston, nous avons un problème » — particulièrement savoureux dans la ville qui a donné cette phrase au monde. La panne a été résolue à temps.

« Partout où nous allons, il y a du chant, de la danse et des rires, » dit Peeters. « Nous apportons de la joie et des sourires dans la vie des gens. Au bout du compte, nous formons tous une grande famille. »

Une tradition née d'une idée spontanée

L'aventure a débuté avant l'UEFA EURO 2004, quand un groupe d'amis a acheté un vieux bus anglais à impériale et l'a peint aux couleurs des Netherlands. Ce qui n'était qu'une idée née de l'improvisation est devenu un véritable symbole de la culture fan néerlandaise. À ce jour, le bus a parcouru plus de 70 000 kilomètres en mer et des dizaines de milliers de kilomètres supplémentaires sur route, avec plus de 450 000 fans qui l'ont accompagné lors de plus de 60 marches.

« Il n'existe pas d'autre bus au monde qui suive une équipe nationale partout où elle va, » affirme Peeters. « Ça demande du temps et de l'argent et, parfois, ça peut être un peu stressant. Mais on le fait quand même. »

Houston transformée en mer orange

La procession dans les rues de Houston a rassemblé bien plus que des seuls supporters néerlandais. Des résidents locaux ont rejoint le cortège en chemin, dont Noe Contreras, originaire de Houston : « La fusion culturelle qu'on voit ici, c'est incroyable, honnêtement. C'est exactement ce qui rend ce tournoi si spécial. »

Parmi les fans, Paul Hirschel et Caroline Dessing, venus de Rotterdam, défilaient déguisés en Statues de la Liberté orange. « Lady Liberty représente la démocratie, la liberté, l'amitié internationale, » a déclaré Dessing. « Et ce sont des valeurs fondamentales pour nous et pour la communauté néerlandaise des amoureux du football. »

Les légendes de la FIFA Wesley Sneijder et Edwin van der Sar ont vécu l'atmosphère depuis le pont supérieur de l'Oranje Bus. « Ça ne lasse jamais, » a confié Sneijder à la chaîne néerlandaise NOS. « Ce ne sont pas seulement des fans néerlandais qu'on voit. Les habitants de Houston se sont aussi joints à la fête. Partout où les Oranje jouent, les gens parlent de cette marche. C'est devenu une vraie tradition. »

Chris Canetti, président du comité d'organisation de la FIFA World Cup 2026 à Houston, a également salué l'ambiance : « L'arrivée des fans Oranje apporte une énergie formidable à notre ville. » Marianne van Leeuwen, directrice du football professionnel à la KNVB, a ajouté : « Ce qui rend les Oranje si spéciaux, c'est le lien entre l'équipe et nos fans. Ensemble, nous créons cette atmosphère unique. »

Pour Peeters, l'héritage du bus dépasse largement le football. Il se souvient de l'UEFA Euro 2012 en Ukraine, où les habitants, d'abord réservés, ont progressivement rejoint le cortège, chantant et dansant au fil des matchs. « C'était comme une fleur qui s'ouvre lentement, » dit-il. « Nous sommes le 12e homme derrière notre équipe, pour le meilleur et pour le pire. »