Lorsque le but sur coup de pied arrêté de Youri Tielemans a fusé dans les filets lors de la victoire d'Aston Villa en Europa League face à Freiburg à Istanbul, chaque remplaçant sur le banc a tenu à serrer dans ses bras un seul homme — Austin MacPhee, l'entraîneur écossais qui avait orchestré l'action. Même le gardien Emi Martínez a laissé de côté les célébrations sur le terrain pour sprinter jusqu'à lui et lui témoigner sa reconnaissance.

Les supporters de Villa ont scandé le nom de MacPhee alors que leur équipe s'imposait 3-0, et le chef entraîneur Unai Emery l'a ensuite qualifié de « créateur fantastique ». L'attaquant Ollie Watkins a salué son « courage », tandis que le capitaine John McGinn a décrit son compatriote écossais comme un « grand entraîneur des coups de pied arrêtés ».

De Cupar Hearts à la scène mondiale

Pour quiconque connaît le parcours compliqué de MacPhee dans le football écossais, cette reconnaissance peut sembler irréelle. Sa carrière a été tout sauf conventionnelle — des jeunes de Forfar Athletic au football universitaire américain avec les Wilmington Seahawks, puis des passages en Roumanie et au Japon en tant que joueur.

En tant qu'entraîneur, il a conduit Cupar Hearts jusqu'à la finale de la Scottish Amateur Cup avant de travailler avec Cowdenbeath, St Mirren, et Hearts dans le football domestique écossais. Une année formatrice à Midtjylland — un club reconnu pour son expertise sur coups de pied arrêtés — a affiné ses méthodes.

MacPhee a également effectué du repérage pour Mexico lors de la Coupe du Monde 2014 au Brésil, tout en gérant simultanément une agence de voyages sportifs et un club de football communautaire. Durant cette période, il était l'adjoint de Michael O'Neill avec l'Irlande du Nord, jouant un rôle important dans leur historique qualification pour l'Euro UEFA 2016.

O'Neill, qui a travaillé aux côtés de MacPhee pendant six ans, l'a défendu avec conviction : « Austin apporte un haut niveau de connaissance sur les adversaires, une façon créative d'entraîner, et il est inventif dans sa manière de transmettre les informations aux joueurs. »

Un passage record à Villa Park

C'est néanmoins ses cinq années à Aston Villa qui ont assis sa réputation. Lors de la saison 2023-24, Villa a inscrit plus de buts sur coups de pied arrêtés que tout autre club dans les cinq grands championnats européens. La saison suivante, seuls quatre clubs ont fait mieux, et lors de la campagne la plus récente, Villa se retrouvait à égalité avec Arsenal pour le plus grand nombre de buts sur coups de pied arrêtés dans ces divisions.

Ces résultats découlent de longues heures de travail sur le terrain d'entraînement, d'une analyse vidéo approfondie, et d'animations et de graphiques personnalisés envoyés directement sur les téléphones des joueurs. Emery a reconnu ce partenariat lors des célébrations à Istanbul : « Nous travaillons tout avec beaucoup d'acharnement et tout a du sens. Félicitations aussi à Austin — il a tant d'expérience et nous savons exactement ce que nous faisons. »

Le défi Portugal

MacPhee a quitté le staff de Steve Clarke avec l'Écosse en 2023 pour s'occuper de son père malade, après avoir aidé la sélection nationale à se qualifier pour l'Euro UEFA 2024. Il a rejoint le staff de Roberto Martinez avec le Portugal en février de l'année suivante, apportant son expertise à l'une des nations favorites à l'approche de la FIFA Coupe du Monde 2026.

Ce natif de Kirkcaldy âgé de 46 ans — reconnaissable à ses longs cheveux blonds — a suscité des avis partagés durant son passage dans le football domestique écossais, notamment lorsqu'il a assuré l'intérim à Hearts en 2019. Aujourd'hui, cependant, ses méthodes parlent d'elles-mêmes, et le Portugal espère que son génie sur coups de pied arrêtés contribuera à décrocher le titre mondial tant convoité par le pays.