Un artiste portugais et un guerrier italien côte à côte, immobiles un instant au milieu d'une tempête de fumée rouge et de fumigènes vacillants. Cette image — prise par le photographe de Reuters Stefano Rellandini lors du quart de finale de la UEFA Champions League 2005 entre AC Milan et Inter Milan, abandonné en cours de jeu — s'est imposée comme l'une des photographies les plus puissantes du football.

Le moment où Rellandini a appuyé sur le déclencheur

"Tout le monde regardait les fumigènes, la fumée," confie Rellandini à BBC Sport. "Mais près du centre du terrain, j'ai vu quelque chose."

Les deux hommes dans le cadre ne pouvaient guère être plus différents. Marco Materazzi — surnommé quelque chose qui ressemble à un boucher pour son style combatif — avait posé son coude nonchalamment sur l'épaule de Rui Costa, le milieu de terrain portugais élégant et artistique. Pendant quelques secondes, les deux hommes sont restés là, les yeux perdus dans la brume.

"Alors quand j'ai vu ça, j'ai déclenché. Je n'ai qu'une seule image dans cette séquence. C'était le moment." — Stefano Rellandini

Alors que le dernier derby milanais doit être diffusé en direct sur BBC Two et iPlayer, BBC Sport revient sur la nuit qui a produit cette image inoubliable.

Un quart de finale qui s'est terminé dans le chaos

La photographie marque également la fin de l'une des nuits les plus dramatiques de l'histoire du derby. À la 73e minute du match retour au San Siro, l'arbitre Markus Merk a interrompu la rencontre après qu'une pluie de fumigènes et d'autres objets ait déferlé depuis une partie des supporters de l'Inter dans la Curva Nord. Un fumigène a atteint le gardien milanais Dida à l'épaule, lui infligeant des brûlures au premier degré et manquant de peu sa tête.

Milan menait 3-0 au score cumulé à ce moment-là. L'UEFA a ensuite attribué la qualification aux Rossoneri.

"L'atmosphère ce soir-là était comme à chaque derby AC Milan-Inter au San Siro," dit Rellandini. "C'est toujours intense. Quand vous posez les pieds sur la pelouse, vous sentez que ce n'est pas qu'un simple match de football. C'est quelque chose de plus."

La tension qui couvait

La rivalité à l'orée de cette soirée d'avril portait le poids d'années de frustrations accumulées. Milan avait éliminé l'Inter à la règle des buts à l'extérieur deux saisons plus tôt en demi-finale de la Champions League, avant de s'adjuger un Scudetto — le sixième depuis la dernière fois que l'Inter avait remporté la Serie A en 1988-89.

Sous la direction du propriétaire Silvio Berlusconi, le manager Carlo Ancelotti avait assemblé une équipe redoutable : Cafu, Jaap Stam, Alessandro Nesta et Paolo Maldini en défense ; Andrea Pirlo, Clarence Seedorf, Massimo Ambrosini et Kaka au milieu ; Hernan Crespo et Andriy Shevchenko en attaque. Rui Costa figurait parmi les remplaçants.

L'Inter, de son côté, avait investi massivement. Le président Massimo Moratti avait battu le record du monde des transferts à deux reprises en trois ans — en signant Ronaldo du Barcelona en 1997, puis Christian Vieri de la Lazio en 1999. Pourtant, les trophées s'étaient dérobés. Le milieu de terrain de l'Inter en 2005 était articulé autour de Esteban Cambiasso et Juan Sebastian Veron, avec l'explosif Adriano comme principale menace offensive.

Chez les supporters de l'Inter, un ressentiment plus profond mijotait. À eux deux, Milan et Juventus avaient remporté 11 des 13 derniers titres de championnat. Des rumeurs de corruption circulaient déjà dans les tribunes — des enquêtes criminelles pour corruption présumée avaient débuté à Naples et à Turin — et le sentiment d'un terrain de jeu inégal était vif. Le scandale du Calciopoli éclaterait finalement en 2006, entraînant la relégation de Juventus en Serie B et des retraits de points pour Milan, Fiorentina, Lazio et Reggina.

Le point de rupture

Shevchenko a ouvert le score dans le match retour d'une frappe du pied gauche depuis l'extérieur de la surface, battant Francesco Toldo. Le point de rupture est survenu à moins de 20 minutes de la fin, lorsque Cambiasso a repris de la tête un corner de Veron, avant que le but ne soit refusé — Cruz étant jugé avoir commis une faute sur Dida dans ce qui semblait être un contact minime.

La Curva Nord a explosé. Les fumigènes se sont abattus sur la pelouse du San Siro comme des flèches enflammées. Maldini, Cambiasso et le capitaine de l'Inter Javier Zanetti ont protesté auprès de Merk ; Zanetti et Veron sont même allés prêter main-forte aux pompiers qui dégageaient des débris dans les buts. Finalement, les deux équipes ont regagné les vestiaires.

"Ça a tout simplement explosé," se souvient Rellandini. "Les supporters de l'Inter Milan étaient hors d'eux. Ils ont commencé à lancer des objets, des fumigènes, et n'ont pas arrêté pendant environ 15 ou 20 minutes. C'était quelque chose comme une guerre."

Quand les joueurs sont revenus, Dida a été remplacé par Christian Abbiati, mais au bout de 30 secondes, Merk a définitivement interrompu la rencontre. C'est dans cette brève et étrange accalmie entre deux tempêtes que Rellandini a appuyé sur son déclencheur — et capturé la beauté debout en silence aux côtés de la force.