Thomas Tuchel a déclaré qu'England hausserait son niveau à mesure que les enjeux grandiront, affirmant que « plus le match est grand, plus nous serons grands », après que son équipe a arraché une victoire 2-0 face à Panama pour terminer en tête du Groupe L de la FIFA World Cup 2026.

La victoire au MetLife Stadium samedi était loin d'être convaincante. England a semblé endormie en première mi-temps avant de monter en régime après la pause, mais Tuchel a écarté les critiques sur la qualité de la prestation, préférant y voir un tremplin pour la phase à élimination directe.

« C'était un match difficile. Il était compliqué de marquer. Nous étions la seule équipe à leur avoir inscrit deux buts », a déclaré Tuchel aux journalistes. « Nous étions agressifs et prudents face aux contre-attaques — nous méritions de gagner, mais cela a demandé beaucoup d'efforts. Le tournoi recommence maintenant en phase à élimination directe. Nous accumulons nos forces et notre énergie. Nous bâtissons notre cohésion et notre foi. Nous allons monter en puissance. »

England avait déjà assuré sa qualification pour les huitièmes de finale avant ce match, grâce aux résultats de vendredi. La première place du groupe ouvre la voie à un huitième de finale contre un troisième du groupe mercredi, avec Senegal ou la République Démocratique du Congo comme adversaires probables à Atlanta.

Neville et Keane tirent la sonnette d'alarme

La confiance de Tuchel n'était pas partagée par tous. Gary Neville, s'exprimant sur ITV, a reconnu les propos du sélectionneur tout en insistant sur la nécessité de progresser. « Tuchel a dit : 'nous allons monter en puissance, plus les matchs seront grands'. Ils vont devoir le faire », a déclaré Neville. « Il ne quitte pas ce terrain en pensant que tout est parfait. Ils doivent se retrouver dans les quatre prochains jours, faire revenir Declan Rice dans l'équipe, rendre le bloc défensif plus solide. »

Roy Keane s'est montré encore plus direct. « Je ne pense toujours pas que Tuchel sache quel est son meilleur XI », a-t-il lâché. « Il a beaucoup tâtonné. Ce n'est pas bon. Ce n'était pas beau, loin de là. Les grands joueurs d'England ont finalement montré le bout de leur nez en seconde mi-temps avec Bellingham et Kane. Ce sont des joueurs immenses pour eux, c'est ce dont on a besoin dans ces matchs serrés. »

Des fragilités défensives mises à nu

Tuchel a opéré cinq changements pour la rencontre face à Panama, offrant à Marcus Rashford et Bukayo Saka leurs premières titularisations dans le tournoi, aux côtés de Nico O'Reilly, Morgan Rogers et Jarell Quansah.

Panama a cadré 13 tirs sur le but d'England et a même cru égaliser en fin de match par José Fajardo, avant que le VAR n'annule l'action pour hors-jeu. Micah Richards, s'exprimant sur la BBC, a pointé du doigt la fragilité défensive comme source d'inquiétude à l'approche des matchs à élimination directe.

« Panama a eu des occasions et c'est quelque chose à surveiller de près », a déclaré Richards. « Ils ont encaissé contre Croatia, Ghana a aussi eu des occasions. En un rien de temps l'adversaire se retrouve dans l'espace, et face aux meilleures équipes, ça se paie cash. Si c'est Mbappe, Lamine Yamal ou Vinicius, ça peut rentrer. »

England se concentre désormais sur son huitième de finale mercredi, avec en ligne de mire un retour potentiel au MetLife Stadium pour la finale du 19 juillet.