Andoni Iraola a exposé ses ambitions pour Liverpool sans la moindre ambiguïté lors de sa première conférence de presse en tant qu'entraîneur principal. « Nous devons être une équipe qui travaille dur, intense et agressive », a-t-il affirmé — et l'arrivée estivale de Victor Munoz constitue sans doute l'expression la plus claire de cette vision.

Munoz, ailier de 23 ans recruté auprès d'Osasuna pour 34,5 millions de livres sterling, a évoqué ouvertement les raisons pour lesquelles Iraola l'a identifié comme une pièce maîtresse de la reconstruction de Liverpool. « Mon jeu direct, la façon dont j'essaie d'ouvrir les matchs, ma façon de presser et d'étouffer l'adversaire », a-t-il confié à El País. « Ce sont les qualités qu'il recherche chez un ailier, et c'est en grande partie pour ça qu'il a pris sa décision. »

Un plan de pressing forgé à Bournemouth

Les exigences d'Iraola envers ses attaquants sans ballon sont non négociables. À Bournemouth, l'ailier Marcus Tavernier a devancé tous les joueurs de Liverpool la saison dernière pour les récupérations de balle dans le dernier tiers. Evanilson et Junior Kroupi figuraient également parmi les 30 meilleurs joueurs de Premier League dans cette catégorie. Les équipes de Bournemouth d'Iraola se sont classées dans le top 2 du championnat pour les sprints lors de chacune de ses trois saisons à la tête du club.

Cette identité de pressing est précisément ce qui manquait à Liverpool sous Arne Slot — une passivité qui avait exaspéré une large partie du public d'Anfield. Changer de philosophie ne se limite pas à un changement tactique : cela exige les bons joueurs. À 34 ans, Mohamed Salah ne pouvait plus soutenir cette intensité permanente. Dans ce registre, Munoz a récupéré le ballon dans le dernier tiers à 22 reprises en La Liga la saison passée, seuls six joueurs de l'ensemble du championnat faisant mieux.

Un parcours atypique vers le sommet

Le parcours de Munoz est aussi captivant que ses statistiques. Il s'est formé à la célèbre académie La Masia de Barcelona entre 2014 et 2017, côtoyant notamment Fermin Lopez, Alejandro Balde et Xavi Simons. Il a ensuite progressé dans les équipes de développement de Real Madrid, faisant ses débuts en La Liga en remplaçant Vinicius Junior en toute fin de match — contre Barcelona, qui plus est.

Son chemin n'a pourtant rien eu de linéaire. Libéré par Barcelona, il a dû quitter Real Madrid sans s'y imposer, avant de saisir sa chance à Osasuna, un club relativement modeste de Pampelune. Il n'a jamais représenté l'Espagne dans les catégories jeunes, et pourtant il arbore désormais une médaille de champion du monde.

« Pas le footballeur extraverti typique » : c'est ainsi que Carlos Domenech, conseiller à CF Damm — le club qui l'a accueilli après son départ de Barcelona — le décrit. Luis de la Fuente, le sélectionneur champion du monde de l'Espagne, a salué son humilité, la qualifiant de « meilleure façon de progresser ».

Des chiffres qui impressionnent même en élite

Ce qui rend les statistiques de Munoz encore plus frappantes, c'est le contexte dans lequel il les a produites. À Osasuna, club sans les moyens structurels des mastodontes espagnols, seuls trois joueurs de La Liga ont réalisé plus de dribbles que lui la saison dernière : Lamine Yamal, Vinicius Junior et Kylian Mbappe. Pour les corners provoqués, il se classait quatrième — encore derrière des joueurs des deux grands clubs. Pour les courses progressives d'au moins 10 mètres, seul Vinicius Junior l'a surpassé parmi les attaquants.

Il devra cependant affiner ses décisions face au but. À Osasuna, Munoz figurait dans le top 10 pour les tirs, mais en dehors du top 40 pour les buts, avec un expected goals par tir de seulement 7,2 % — bien en deçà des chiffres de Hugo Ekitike (15,2 %), Florian Wirtz (13,8 %) et Salah (12,0 %). Liverpool lui offrira des occasions de meilleure qualité, mais aussi davantage d'options de passe ; il devra faire les bons choix.

La soif de retrouver le meilleur d'Anfield

Munoz comme Iraola ont tous deux signalé que l'adaptation nécessaire est un processus à double sens. « J'ai discuté avec le staff des choses qui fonctionnent bien et de celles que nous pouvons faire différemment », a déclaré Iraola. « Je ne dirais pas mieux, je dirais différemment. »

Il existe à Anfield un désir manifeste de retrouver ce football spectaculaire qu'évoquait Salah lui-même dans ce qui restera comme son discours d'adieu au club. Offrir ce style de jeu est désormais le principal défi d'Iraola — et c'est pour l'y aider qu'il a recruté Munoz.