Craig Bellamy est à la recherche de la prochaine génération de gardiens de but gallois — et ses investigations l'ont conduit jusqu'en National League.

Le sélectionneur du Pays de Galles a inclus Joe Duncan dans son groupe pour les matchs de la Ligue des nations UEFA de ce mois-ci contre la Norvège et le Portugal, faisant du jeune homme de 20 ans, prêté par Bristol City à Southend United, le seul nouveau venu sans sélection. Duncan avait auparavant été impliqué dans les équipes de jeunes de la Jamaïque avant d'opter pour le Pays de Galles, où il a obtenu deux sélections en espoirs.

Une formation en division amateur

Bellamy croit fermement aux vertus du football de bas niveau pour former les gardiens. Il a cité David Raya — qui avait effectué un prêt à Southport avant de remporter la Premier League avec Arsenal — et Jordan Pickford, passé par Darlington et Alfreton Town avant d'atteindre deux demi-finales de Coupe du monde et une finale de Championnat d'Europe avec l'Angleterre.

"Il faut bien commencer quelque part en tant que gardien, il faut apprendre son métier", a déclaré Bellamy. "J'aime voir des gardiens évoluer dans les divisions inférieures, surtout les gardiens en développement — ceux qui cherchent à progresser, parce qu'on va les bousculer et les mettre à l'épreuve."

"Ce n'est pas quelqu'un qui a toujours été dans notre viseur parce qu'il n'était pas disponible pour nous. Pour être honnête, tout ce que j'ai vu de lui à Southend me plaît beaucoup", a-t-il ajouté.

Le lien avec Dyer

L'intérêt de Bellamy pour Duncan a été aiguisé par une source de confiance : Kieron Dyer, entraîneur de Southend United et l'un des amis les plus proches de Bellamy, depuis leur passage commun à Newcastle United et à West Ham United.

"Kieron l'adore et je respecte son regard sur le football", a déclaré Bellamy. "Son intelligence de jeu est l'une des meilleures que j'ai côtoyées."

Bellamy s'est rendu à un match de Southend pour évaluer Duncan en personne, mais s'est fait discret pour ne pas exercer une pression excessive sur le jeune gardien. Il a établi une comparaison amusante avec le sélectionneur de l'Angleterre Thomas Tuchel, qui observait le choc de l'UEFA Champions League entre le Paris Saint-Germain et Arsenal la même semaine.

Un vivier limité

La situation des gardiens gallois est le moteur de la quête de Bellamy. Lors de son annonce de groupe, l'ancien attaquant de Liverpool et de Manchester City a qualifié d'"vieux" les titulaires habituels Karl Darlow, 36 ans, et Danny Ward, 33 ans — une remarque teintée d'humour, mais au message sérieux sur le manque de profondeur dans ce domaine.

Tom King d'Everton et Adam Davies de Sheffield United ont généralement occupé le rôle de troisième gardien, mais aucun des deux ne joue régulièrement en club, et tous deux approchent de la fin de carrière à 31 et 34 ans respectivement.

Bellamy a comparé sa situation avec l'enviable dilemme de Tuchel à l'Angleterre — choisir entre Pickford et James Trafford de Leeds United, un gardien de 24 ans qui a déjà coûté près de 100 millions de livres sterling en frais de transfert. Bellamy a joué un rôle dans l'une de ces dépenses lors de son passage comme adjoint de Vincent Kompany à Burnley.

"Il faut mériter ses galons. Je l'ai vu avec Traffs, qui avait effectué de très bons prêts à Bolton avant de nous rejoindre", a déclaré Bellamy. "On a payé beaucoup d'argent pour lui, mais si on ne l'avait pas fait, on l'aurait raté."

Duncan ne sera pas lancé directement face à Erling Haaland et la Norvège à Oslo, mais sa convocation témoigne de la volonté de Bellamy de construire pour l'avenir — aussi atypique que le chemin puisse paraître.