La FIFA Coupe du Monde 2026 a été élargie à 48 équipes, dotée de nouvelles règles de départage et répartie dans trois pays hôtes couvrant quatre fuseaux horaires — ce qui rend le chemin vers la phase à élimination directe plus complexe que jamais. Voici comment tout cela fonctionne.

Qui se qualifie pour les 32èmes de finale ?

La phase de groupes comprend 12 groupes de quatre équipes. Les deux premiers de chaque groupe accèdent automatiquement aux 32èmes de finale, auxquels s'ajoutent les huit meilleurs troisièmes de l'ensemble des groupes. Au total, 32 nations s'affronteront en phase à élimination directe, tandis que 16 sont éliminées.

Deux pays co-organisateurs — Mexico et les United States — ont déjà assuré leur qualification après avoir remporté leurs deux premières rencontres, offrant aux organisateurs du tournoi un soulagement anticipé.

Comment sont départagées les équipes à égalité ?

Lorsque des équipes sont à égalité de points, la FIFA a remplacé la différence de buts — utilisée comme critère de départage depuis 1970 — par les confrontations directes, méthode longtemps privilégiée par l'UEFA. L'équipe ayant battu l'autre lors de la phase de groupes sera classée devant.

Lorsque plusieurs équipes sont à égalité, une mini-ligue est constituée en ne retenant que les résultats entre ces équipes. Elles sont ensuite classées selon les points obtenus lors de ces rencontres, puis par différence de buts dans les confrontations directes, et enfin par le nombre de buts marqués dans ces mêmes matchs.

Si les équipes restent indissociables, la différence de buts et le nombre de buts marqués dans l'ensemble du groupe entrent en jeu. Si cela ne suffit toujours pas, le Score de Conduite des Équipes (TCS) de la FIFA est appliqué — un système disciplinaire dans lequel chaque équipe part de zéro et se voit retirer des points pour les cartons reçus par les joueurs et les officiels d'équipe.

Les déductions sont les suivantes : un carton jaune coûte -1, un carton rouge pour deux jaunes coûte -3, un carton rouge direct coûte -4, et un jaune suivi d'un rouge direct coûte -5. L'équipe la plus proche de zéro est avantagée. South Africa affiche actuellement le pire TCS du tournoi, à -12, avec deux cartons rouges directs et quatre cartons jaunes. En dernier recours, le classement mondial FIFA de juin est utilisé pour séparer les équipes encore à égalité.

Qu'en est-il des équipes classées troisièmes ?

Les huit meilleurs troisièmes des 12 groupes accèdent aux 32èmes de finale. Les mêmes critères de départage s'appliquent pour déterminer lesquelles de ces équipes se qualifient. Quatre premiers de groupe affrontent des deuxièmes de groupe, huit premiers de groupe sont opposés aux meilleurs troisièmes, et les autres deuxièmes de groupe s'affrontent entre eux.

La FIFA dispose d'un tableau prédéfini listant cinq adversaires potentiels pour chacun des huit matchs des 32èmes impliquant des équipes troisièmes. Les meilleurs troisièmes sont placés dans leur case, dans l'ordre des numéros de match, jusqu'à ce que toutes les affiches soient confirmées — ce qui génère jusqu'à 495 combinaisons possibles.

Comment se présente le tableau actuellement ?

D'après les classements actuels, England — en tête du Groupe L — affronterait Portugal, troisième du Groupe K, à Atlanta le 1er juillet. Un parcours hypothétique jusqu'à la finale au New York New Jersey Stadium le 19 juillet verrait le groupe de manager Thomas Tuchel potentiellement croiser Portugal, Spain, France ou Brazil, et Argentina.

Scotland, actuellement la meilleure équipe classée troisième, affronterait les leaders du Groupe E, Germany, à Boston le 29 juin. Leur côté du tableau est considéré comme plus accessible, avec Netherlands, Morocco et les United States comme prétendants réalistes à un long parcours.

Tout cela reste susceptible d'évoluer significativement. La situation des troisièmes ne sera entièrement clarifiée qu'à l'issue des derniers matchs de groupes, le 29 juin. Chaque point, chaque but et chaque carton compte véritablement.