Andres Iniesta aliiacha mji wake wa Fuentealbilla akiwa na miaka 12 tu ili kujiunga na akademi maarufu ya Barcelona, La Masia — na usiku wake wa kwanza karibu ulimuangusha. Machozi yalimtiririka usoni, baba yake alitaka kumrejesha nyumbani, na tu utulivu wa mama yake uliomsisitiza ndio uliookoa hatua hiyo. Uamuzi huo, kama historia ilithibitisha, ulibadilisha mpira wa miguu milele.

Akizungumza na FourFourTwo, Iniesta aliakisi taaluma iliyomchukua kutoka mtoto mwenye hamu ya nyumbani hadi kuwa mmoja wa wanamapungufu wenye nishani nyingi zaidi katika historia ya mchezo huu.

Kujiimarisha katika La Masia

Iniesta anamheshimu baba yake kama chanzo chake kikuu cha msukumo — mtu ambaye si tu alimtia moyo bali alimwelekeza Barcelona tangu mwanzo. Mara alipofika La Masia, mwelekeo ulikuwa wa asili kwa sababu mtindo wake wa kucheza ulikuwa tayari unafanana na falsafa ya klabu: umilisi wa mpira, nidhamu ya nafasi, na harakati ya pamoja. "Kumiliki mpira, mchezo wa nafasi, kufanya kazi kama kitengo — hiyo ilikuwa mtindo wangu daima," alisema.

Alikua huku akiangalia na kufanya mazoezi sambamba na wachezaji aliowaabudu. Michael Laudrup alikuwa sanamu yake ya kwanza kubwa, mchezaji aliyemchunguza kwa urembo wake na harakati zake. Pep Guardiola pia alimvutia — si kwa sababu ya asili yao ya pamoja ya La Masia, bali kwa uwezo wa ajabu wa Guardiola wa kusoma mchezo na kufikiria mbele ya wengine wote.

Uhusiano wake na Xavi ulikua polepole na kiasili. Mwanzoni mwa taaluma yake, wakosoaji walidai kwamba wawili hao hawakuendana. "Mengi yalisemwa, lakini tulithibitisha kinyume chake," Iniesta alikumbuka. Elimu yao ya pamoja ya mpira ilifanya kuelewana kuwe kwa silika — hatimaye, mwelekeo wa macho peke yake ulikuwa wa kutosha.

Ronaldinho, Messi, na kujenga nasaba

Ronaldinho alipofika, alibadilisha hali ya hewa katika Barcelona — akileta tumaini na furaha kwa mashabiki katika kipindi kigumu. Iniesta anaelezea kwamba alikuwa mchezaji wa kipekee, mwenye nguvu za kimwili na ubora wa kiufundi usio na kifani ambao ushawishi wake kwenye enzi ya kisasa ya klabu hauwezi kupingwa.

Ronaldinho, kwa upande wake, alimwandalia njia Lionel Messi. Iniesta anahifadhi maelezo ya kila siku ya mafunzo pamoja na Messi — kasi isiyokoma na usahihi wa mazoezi ya kawaida. "Tac, tac, tac. Ilikuwa ya kushangaza," alisema, akiongeza kwamba anachukulia kama upendeleo kuwa ameshiriki miaka mingi naye.

Kuwasili kwa Guardiola — na ziara katika ofisi ya mkufunzi

Guardiola alipoteuliwa kuwa mkufunzi mwaka 2008, Iniesta alihisi uhakika wa papo hapo. "Yeyote aliyepata nafasi ya kufanya kazi sambamba na mmoja wa sanamu zake atanielewa," alisema. Imani hiyo ilizidi kuimarika wakati wa mazoezi ya kabla ya msimu Scotland, ambapo Guardiola alieleza maono yake kwa kina — kuanzia muundo wa ulinzi hadi majukumu mahususi ya kila msanidi na mshambuliaji.

Baada ya vikwazo vya mapema — kushindwa kwa ligi dhidi ya Numancia na sare na Racing Santander katika Camp Nou — Iniesta alijichukulia mwenyewe kwenda ofisini kwa Guardiola bila mpango. "Pep, usijali, kila kitu kitakuwa sawa," alimwambia. Haikuwa ishara iliyoratibiwa na manahodha; ilikuwa msemo wa kibinafsi wa imani iliyokuwa ikitiririka kwenye kikosi.

Dakika ya 93 katika Stamford Bridge

Mchezo wa pili wa nusu fainali ya UEFA Champions League dhidi ya Chelsea katika Stamford Bridge unabaki kuwa moja ya kumbukumbu za wazi zaidi za Iniesta. Goli lake katika dakika ya 93 — lililochezwa kwa silika, lililowekwa vizuri nje ya ufikio wa Petr Cech — liliwapeleka Barcelona fainali Roma.

"Je, nimewahi kufikiria kingetokea nini kama nisingewahi piga goli?" alisema. "Kamwe — kwa tahadhari!" Barcelona kisha ilishinda Manchester United Roma, ingawa Iniesta alicheza akiwa na majeraha, akishindwa kupiga risasi kwa uhuru kwa hofu ya kurarua misuli. Alikataa kukosa fainali ya pili ya Champions League baada ya kukaa benchi katika ile ya mwaka 2006 dhidi ya Arsenal Paris.

Wakati ukisimama Johannesburg

Kila kitu katika taaluma ya Iniesta kilijengwa kuelekea kipindi kimoja. Mpira ulipomfikia miguuni mwake katika fainali ya Kombe la Dunia, ukimya uliingia — au hivyo ndivyo alihisi. "Wakati ulisimama," alikumbuka. Goli lililompatia Spain Kombe la Dunia la 2010 katika muda wa ziada sasa liko miongoni mwa nyakati za kihistoria zaidi katika historia ya mpira wa miguu, na picha ya Iniesta, shati chake likiwa juu na mikono yake ikiwa wazi, imechongwa katika kumbukumbu ya kizazi kizima cha mashabiki wa mpira.