Lionel Messi aliinua Kombe la Dunia nchini Qatar mwaka 2022, na kukamilisha kinachochukuliwa na wengi kuwa kazi ya kipekee zaidi katika historia ya mpira wa miguu. Akiwa na umri wa miaka 38 sasa, mshindi mara nane wa Ballon d'Or anarudi uwanjani katika FIFA World Cup 2026 akiwakilisha Argentina, ambayo inaanza ulinzi wa chao dhidi ya Algeria katika Arrowhead Stadium jijini Kansas City.

Msisitizo ambao Algeria watafuatilia

Kundi J, ambalo pia linahusisha Austria na Jordan — mgombea mpya wa Kombe la Dunia — haionekani kuwa kikwazo kikubwa kwa timu kuu mbili. Hata hivyo, Algeria inafika na hamu ya kweli, ikiwa na nia ya kutimiza mshangao kama ule Saudi Arabia ilioufanya dhidi ya Argentina miaka minne iliyopita huko Qatar.

Algeria ilifanikiwa kujistafili kwa mbio katika mashindano haya baada ya kukosa Kombe la Dunia mara mbili zilizopita. Chini ya mkufunzi wa Bosnia Vladimir Petkovic, walichukua ushindi katika mechi nane kati ya 10 za kustahili za CAF. Hii ni ushiriki wa tano wa nchi hiyo katika Kombe la Dunia, na wa kwanza tangu Brazil 2014.

Amoura na Mahrez wabeba matumaini ya Algeria

Mohamed Amoura alimaliza kustahili kwa CAF akiwa mchezaji mkuu wa magoli na magoli 10, na kumfanya kuwa silaha moja ya hatari zaidi ya Algeria kwenda mbele ya mashindano. Pamoja naye, nahodha Riyad Mahrez — mkurupumzaji wa zamani wa Leicester City na Manchester City — atalazimika kuthibitisha thamani yake kwenye jukwaa kubwa.

Algeria ilikuwa mshindi wa Africa Cup of Nations mwaka 2019, na Petkovic atatumainia timu yake kuweza kuvuta nguvu hiyo dhidi ya Algeria yenye nguvu.

Messi na Scaloni wabeba ubingwa

Mkufunzi wa Argentina Lionel Scaloni ana kina cha ubora mkubwa katika timu yake, lakini bado anategemea Messi kuvunja mifumo migumu ya ulinzi. Argentina hawajashindwa kustahili Kombe la Dunia tangu 1970 na wamewahi kuondolewa katika hatua ya makundi mara moja tu katika historia — takwimu inayoonyesha ukubwa wa changamoto inayoikabili Algeria.

Mkutano pekee wa awali kati ya timu hizi mbili uliishia ushindi wa Argentina 4-3 katika mechi ya mazoezi mwaka 2007. Tarajiwa mashambulizi makali tena wakati mabingwa watafungua kampeni yao ya 2026.

Mchezo utarushwa moja kwa moja kwenye ITV nchini Uingereza, FOX nchini Marekani, na SBS nchini Australia.

Utabiri wa matokeo: Argentina 1-0 Algeria