Arsenal ilitwaa ligi kwa mara ya kwanza kwa miaka 22 msimu uliopita, na ilifika karibu sana na mafanikio ya kihistoria ya kushinda taji la ndani na Ulaya, kabla ya kupoteza kwenye teke za penalti. Hata hivyo, mkufunzi Mikel Arteta aliingia katika dirisha la kiangazi la uhamishaji akiwa na kipaumbele kimoja wazi: kupata mshambuliaji wa kubadilisha mchezo.

Haikutokea.

Washambuliaji waliofuatwa na Arsenal

Mkurugenzi wa michezo Andrea Berta alifuatilia malengo mengi kwa wakati mmoja, kama ilivyo desturi yake. Arsenal ilionyesha nia kwa Morgan Rogers, Bradley Barcola, Julian Alvarez, na Vinicius Jr — na haikusaini hata mmoja wao.

Ufuataji wa Vinicius Jr ukawa habari ya umma, ukizingira hali yake ya mkataba katika Real Madrid. Hatimaye, Real Madrid ilimpatia mwanachama huyo mkataba wenye thamani zaidi kuliko Arsenal ilivyoweza kutoa, ingawa vyanzo vya ndani ya klabu vinadaiwa kuamini kwa muda kwamba uhamisho huo uliweza kufanikiwa.

Arsenal ilipanga thamani ya Rogers kwa pauni milioni 80, kabla ya Chelsea kulipa pauni milioni 117 kwa Aston Villa kwa mshambuliaji huyo. Barcola alihamia Liverpool, klabu ambayo Arsenal ilikuwa na mashaka ya muda mrefu kuhusu kushindana nayo kiuchumi. Hivyo Alvarez akawa chaguo pekee lililobaki — lakini licha ya Arteta kujitahidi kibinafsi kumwelezea mpango wake mshambuliaji wa Atletico Madrid, Mwargentina huyo alichagua kubaki Uhispania.

Alichofanya Arsenal

The Gunners hawakukaa wazi mikono. Nahodha wa Newcastle United Bruno Guimaraes aliwasili kwa pauni milioni 75, na wengi wakimwona kama moja ya upatikanaji bora wa dirisha hili. Ezri Konsa alikuja kutoka Aston Villa kwa pauni milioni 55 — mlinzi huyu alipiga kiwango cha ufanisi wa mapigano ya ardhini ya 73.1 asilimia na usahihi wa kupiga pembeni wa 95 asilimia msimu uliopita. Mkopo wa Piero Hincapie ulifanywa wa kudumu kwa pauni milioni 34.5, na Christos Tzolis alijiunga kutoka Club Brugge kwa pauni milioni 34.

Upande wa kuondoka, Gabriel Martinelli yuko karibu kukamilisha uhamishaji wake kwenda Al-Hilal kwa takriban pauni milioni 60 — rekodi ya mauzo kwa klabu. Leandro Trossard aliondoka kwenda Besiktas kwa pauni milioni 15.3, Christian Norgaard aliuzwa kwa Everton kwa pauni milioni 7, na Gabriel Jesus alihamia Barcelona kwa pauni milioni 12.8.

Tatizo la ubavu wa kushoto

Kwa kuondoka kwa Martinelli na Trossard wote wawili, Arsenal imepoteza washambuliaji wawili wa ubavu wa kushoto katika dirisha moja, na kuleta mshambuliaji mmoja tu wa pembeni kufidia hasara hiyo. Mkurugenzi mkuu Richard Garlick amesema hadharani kuhusu nia ya Arsenal ya kujiunga na klabu za kifahari duniani, huku akikiri kwamba idadi ya wachezaji wanaoweza kuboresha timu inazidi kupungua. Majira haya ya kiangazi yamethibitisha ukweli huo.

Viktor Gyokeres, aliyesainiwa kwa pauni milioni 64 kutoka Sporting msimu uliopita, alipiga malengo 21 katika msimu wake wa kwanza — lakini maswali kuhusu utoshelezaji wake wa muda mrefu katika mfumo wa Arteta yanabaki, naye hakucheza hata dakika moja katika mechi mbili za kwanza za Premier League.

Eberechi Eze anaweza kunufaika na muda zaidi wa mchezo unaomsubiri sasa kwenye ubavu wa kushoto, baada ya kung'aa katika nafasi hiyo wakati wa hatua za mwisho za msimu wa Arsenal na tena katika ushindi wa siku ya kwanza dhidi ya Aston Villa. Kai Havertz na Mikel Merino, wote wawili waliokumbwa na majeraha msimu uliopita, wameanza kampeni hii wakiwa na afya nzuri — jambo linaloongeza kina cha mshambuliaji ambacho kiliukosekana sana wakati wa msimu uliopita.

Je, Arsenal bado ni wagombezi wa ligi?

Kikosi cha Arsenal kinabaki kuwa miongoni mwa bora zaidi Ulaya. Benchi lao katika ushindi dhidi ya Aston Villa lilikuwa na wachezaji tisa wa kimataifa, wakiwemo washindi wa Kombe la Dunia Merino na Zubimendi. Ishara za mapema zinaonyesha bado wanabaki kama wapendwa wa kwanza kwa ligi ya Premier League.

Lakini kukosekana kwa mshambuliaji wa kipekee kutakuwa chanzo cha ukosoaji msimu mzima. Maswali kwa Arteta, Berta, na mwenyekiti mwenza Josh Kroenke ni yasiyoepukika — na yatazidi ukali iwapo malengo yataanza kuwa magumu kupata.