Arsenal wamefanikisha uhamisho wa Ezri Konsa kutoka Aston Villa kwa thamani ya £60 milioni, wakiongeza beki mwingine wa daraja la kwanza kwenye mstari wa ulinzi uliokuwa tayari bora zaidi katika Premier League msimu uliopita. Hata hivyo, swali moja wazi linajitokeza: je, timu ya Mikel Arteta kweli ilimhitaji?

Sababu za kumtia saini Konsa

Sababu ya haraka zaidi ni majeraha ya William Saliba. Kimataifa huyo wa Ufaransa amekaa pembeni akiwa na tatizo la mgongo ambalo linaweza kumzuia hadi Krismasi — hali ngumu zaidi kuliko kutokuwepo kwa muda mfupi tu. Arsenal haiwezi kuingia kwenye kampeni ya Ligue des Champions na Gabriel peke yake kama chaguo la kuaminika katikati ya ulinzi.

Gabriel mwenyewe alionyesha dalili za uchovu wakati wa majira ya joto, na akiwa na miaka 27, suala la muda gani Mbrazili huyu atabaki katika hali yake bora litajitokeza hivi karibuni. Taarifa za Januari zilizomunganisha Arsenal na Marc Guehi zinaashiria kwamba klabu inajipanga tayari kwa mabadiliko hayo.

Mkono wa kulia, kwa upande wake, umekuwa chanzo cha maumivu ya kichwa ya kudumu katika Emirates tangu 2023. Jurrien Timber, aliyeibuka kwa muda mfupi katika fainali ya Champions League kabla ya upasuaji uliomuacha nje ya Kombe la Dunia, bado hajarudi katika hali yake kamili. Ben White amepambana na mfululizo wa majeraha na hawezi kutegemewa tena kwa ukawaida. Cristhian Mosquera — mwenye miaka 22 tu — ana ahadi lakini bado ana ukakasi, na Declan Rice amelazimika kujaza nafasi ya beki wa kulia wakati wa dharura.

Kikosi kilichojengwa kwa kina, si daraja la wazi

Kwa kufika kwa Konsa, Arsenal sasa wana wachezaji wanane wanaoweza kucheza katikati ya ulinzi: Saliba na Gabriel kama jozi la kwanza; Konsa, Mosquera, Timber, na White — ambao wote wanaweza pia kujaza nafasi ya kulia; na Piero Hincapie na Riccardo Calafiori kama chaguzi kuu upande wa kushoto. Myles Lewis-Skelly anaweza pia kufunika upande wa kushoto, na Rice au Martin Zubimendi wanaweza kuhamia hapo wakati wowote.

Mahali halisi pa Konsa katika mfumo huo bado haijulikani. Anaweza kushindana na White kupata nafasi ya kuanza, au kushindana na Timber — au, kwa wakati, kumshindania Gabriel, ingawa wote wana umri sawa na Konsa si mguu wa kushoto.

Hata hivyo, mkakati ni wa makusudi. Arsenal hawakumtia saini kama mbadala; wanakusanya vipaji vya juu kama haja ya kimkakati. Wachezaji wote wanne wa kati wa ulinzi — Bruno Guimaraes, Lewis-Skelly, Rice, na Zubimendi — walitumika kwenye Community Shield peke yake. Viktor Gyokeres hakuja kukaa benchi nyuma ya Kai Havertz. Eberechi Eze hakuja kuwa chaguo la akiba.

Ukweli mpya kilele

Mbinu hii si ya Arsenal peke yao. David Luiz hivi karibuni alimwambia FourFourTwo kwamba aliamini kushindwa mara kwa mara kwa Paris Saint-Germain katika Champions League kulitokana kwa sehemu na ukosefu wa kina cha kikosi. PSG wamezidisha juhudi zao majira haya ya joto kwa kumtia saini Maghnes Akliouche, Ferran Torres, na Mika Godts ili kushughulikia tatizo hilo hasa.

Palikuwa na wakati ambapo Manchester City waliweza kushinda kwa kutumia mfumo wa feki nain baada ya kupoteza Sergio Aguero. Siku hizo zimepita. Wakati City na Liverpool walipokusanya jumla ya pointi 195 katika moja ya mashindano makubwa ya ligi, City walibadilisha kati ya John Stones, Vincent Kompany, Aymeric Laporte, na Nicolas Otamendi katikati ya ulinzi — wakimataifa wanne walio na uzoefu katika mpangilio uliowekwa. Liverpool walimweka Virgil van Dijk karibu na Joel Matip, Joe Gomez, na Dejan Lovren kama washirika wa kuaminika. Hata wakati huo, kina kilikuwa cha makusudi.

Kwa Arsenal, mipaka imekuwa na ukungu zaidi. Saliba na Gabriel hawaezi kubadilishwa wanapopatikana, lakini chini yao daraja ni dogo kuliko wakati wowote katika kumbukumbu ya hivi karibuni. Konsa hakuja kuwa beki wa nne wa kati. Alikuja kwa sababu soka la kisasa la wasomi linadai kwamba hakuna nafasi inapaswa kuachwa wazi — na kwa sababu klabu zinazokuwa tayari kukubali ukweli huo ndizo zinazomalizia kwa ushindi.