England waliingia katika raundi ya 16 ya Kombe la Dunia baada ya ushindi mgumu 2-1 dhidi ya DR Congo, lakini changamoto yao inayofuata dhidi ya Mexico katika Estadio Azteca maarufu wa Mexico City inaweza kuamuliwa na kitu ambacho maandalizi ya kimkakati hayawezi kukizuia kabisa — urefu juu ya usawa wa bahari.
Estadio Azteca iko katika urefu wa futi 7,220 juu ya usawa wa bahari. Katika urefu huo, shinikizo la hewa ni chini, na hewa inakuwa nyepesi, hivyo kiasi kidogo cha oksijeni huingia damu kwa kila pumzi. Hata wachezaji wa mpira wa ngozi wa kiwango cha juu hawako salama na athari hizi: moyo kupiga kwa kasi zaidi, kupumua kwa shida, upungufu wa maji mwilini, na uchovu wa haraka zaidi ni matokeo yaliyoandikwa.
Mahali pagumu zaidi nilipowahi kucheza
Nigel Reo-Coker, kiungo wa zamani wa West Ham aliyecheza katika fainali ya Concacaf Champions League ya 2015 katika Azteca kwa Montreal Impact, anaelezea hali hiyo wazi wazi. «Ni mahali pa kudai nguvu zaidi za kimwili ambapo nimewahi kucheza mpira,» anasema. «Huwezi kupata pumzi yako tena. Dakika 45 hadi 55 za kwanza unajaribu tu kuendelea kupumua.»
Anaongeza pia kuwa hewa nyepesi hufanya mpira usogee kwa kasi zaidi ukichuliwa, na kuathiri mwenendo wa mchezo kimkakati. Reo-Coker anapendekeza yoga au pilates kusaidia udhibiti wa kupumua, hasa kujifunza kupumua kutoka kwa diaphragm.
Jason de Vos, aliyehusika na Azteca kama mchezaji na mkufunzi wa Canada, anaonya kwamba mabao wana uwezekano mkubwa wa kuathirika. «Unaweza kupiga mpira kwa haki na kumsumbua kipa kutoka meta 40,» anasema. «Kama mkufunzi, lazima ubadilishe mbinu zako na kuzoea urefu. Lazima uacha wazo la kuweka shinikizo katika mchezo wote — haiwezekani kabisa.»
Sayansi inasema nini
Dk. Barney Wainwright, mtafiti mwandamizi katika Chuo Kikuu cha Leeds Beckett, anatoa uchambuzi wa kisayansi wa kina kuhusu athari zinazotarajiwa. «Uwezo wa hewa wa juu zaidi katika urefu huu kawaida hupungua kwa asilimia 10, na hilo linaathiri utendaji,» anaeleza. «Kwa kawaida kutakuwa na ongezeko la asilimia 15-20 la uchovu. Kwa umbali unaoweza kufunikwa, tunatarajia kupungua kwa asilimia 5-10.»
Anaongeza kwamba wachezaji huzalisha lactate haraka zaidi sana, na kusababisha asidi kwenye misuli ambayo huharakisha uchovu. Uamuzi pia unaweza kuathirika, kwa sababu ubongo unahitaji oksijeni ili ufanye kazi vizuri wakati wa juhudi kali.
England watafika Mexico City siku mbili tu kabla ya mchezo, mbali sana na wiki moja au mbili za uzoeshaji unaopendekezwa na wataalamu wa urefu. «Hii ni kweli kupunguza uharibifu,» Wainwright anakubali. «England wanaweza kutaka kupunguza kasi ili kuwapatia wachezaji muda wa kupumzika kati ya vipindi vya nguvu.»
Faida ya Mexico
Mexico wameshinda mechi zao nne zote za Kombe la Dunia hadi sasa, na magoli manane bila kupokea hata moja. Timu imecheza mechi 14 katika Azteca katika miaka ya 2020, ikitengeneza magoli 23 na kupokea manne tu. Rekodi yao ya mashindano katika uwanja huo ni ushindi 70 katika mechi 89, bila kushindwa katika mechi 10 zao za Kombe la Dunia pale.
Pavel Pardo, nahodha wa zamani wa Mexico na mchezaji wa zamani wa Club America, anafupisha hali ya akili ya Mexico katika mechi hizi za nyumbani. «Ungeweza kuona kwa lugha ya mwili ya mpinzani, hasa katika nusu ya pili, kwamba alikuwa amechoka zaidi sana,» anasema. «Wanapoteza pumzi zao na unawatazama ukisema: 'sawa, tuko nyumbani na mashabiki wetu, wanateseka, tunaweza kufanya hivi.'»
England walicheza mechi zao za awali za Kombe la Dunia katika mwinuko wa chini zaidi, na hilo limepunguza uwezo wao wa kujiandaa maalum kwa hali za Mexico City. Uwanja wa juu zaidi katika mpira wa ngozi wa kitaalamu wa Kiingereza, The Hawthorns wa West Bromwich Albion, uko futi 551 tu juu ya usawa wa bahari — mara 14 karibu na usawa wa bahari kuliko Azteca.
