Folarin Balogun alijitangaza kwenye jukwaa la kimataifa kwa njia ya kushangaza zaidi — malengo mawili kwa niaba ya wapangishi washirika Marekani katika ushindi wa kuthibitisha dhidi ya Paraguay katika mchezo wao wa kwanza wa kundi katika Kombe la Dunia. Hata hivyo, hadithi ya jinsi kijana huyu wa miaka 24 alivyofika kuvaa shati la Marekani ni ya ajabu kama malengo yenyewe.

Alizaliwa Brooklyn, New York, tarehe 3 Julai 2001, Balogun ni raia wa Marekani tu kwa sababu ya mgeuko wa bahati mbaya usiotarajiwa. Wazazi wake wa Nigeria walikuwa wakiishi London waliposafiria New York majira ya joto ya 2001. Wakati wa kurudi kwa ndege ulipofika, wafanyakazi wa shirika la ndege walikataa kumuruhusu mama yake — ambaye alikuwa mjamzito wa miezi mingi — kupanda ndege, na hivyo Balogun alikuja duniani si Uingereza, bali Brooklyn.

Mjadala wa uraia kwa kuzaliwa

Kuzaliwa kwake Brooklyn kumempa Balogun uraia wa Marekani moja kwa moja chini ya Marekebisho ya 14 ya Katiba ya Marekani — msingi wa kisheria wa uraia kwa kuzaliwa. Hasa kanuni hii ndiyo amri ya utendaji ya Rais Donald Trump inayotaka kuvunja, ikilenga kunyima uraia watoto waliozaliwa Marekani na wazazi ambao wako nchini bila nyaraka au wana visa za muda.

Utawala wa Trump unadai kwamba sera hii ni muhimu kukabiliana na kinachosemwa kuwa "vitisho vikubwa kwa usalama wa taifa na usalama wa umma." Mahakama Kuu ya Marekani inatarajiwa kutoa uamuzi wake kuhusu amri ya utendaji ndani ya wiki chache, uamuzi ambao unaweza kufafanua upya maana ya msingi ya uraia wa Marekani.

Mtaalamu wa sheria Ilya Somin, profesa wa sheria ya katiba katika George Mason University na mwenyekiti wa mafunzo ya katiba katika Cato Institute, anaonya kwamba uamuzi huo unaweza kuleta mkanganyiko mkubwa. "Ahadi na dhamana za Trump mara nyingi hazina thamani sana, lakini hata kama angebaki kwenye uamuzi huo, utawala wa baadaye unaweza usifanye hivyo," Somin alisema.

Hata hivyo, Somin anaamini Mahakama Kuu — ambayo ina wingi wa kihafidhina wa 6 dhidi ya 3 — haiwezekani kusimamiia upande wa utawala, akirejelea mashaka yaliyoonyeshwa na majaji wakati wa hoja za mdomo mwezi Aprili. Wanasheria wa serikali walipodai kwamba hali za usafiri wa kisasa zinahalalisha kutafsiri upya Katiba, Jaji Mkuu John Roberts alisemekana kukejeli: "Ni ulimwengu mpya. Ni Katiba ile ile."

Mchezaji ambaye Marekani ilipigana kwa nguvu kumshinda

Njia ya Balogun kwenye timu ya taifa ya Marekani haikuwa rahisi kamwe. Ni bidhaa ya chuo cha vijana cha Arsenal, alikuwa na sifa ya kuwakilisha Uingereza au Nigeria kabla ya kujitolea kwa Marekani. Kwa muda mrefu, alikuwa katikati ya mipango ya Lee Carsley kwa England Chini ya Miaka 21, akifunga malengo saba katika michezo 13 timu ilipojitayarisha kwa Mashindano ya Ulaya ya Vijana 2023.

Ilikuwa mkopo wenye matunda katika Reims — ambao utendaji wake ulimletea uhamishaji wa £35 milioni kwenda Monaco katika Ligue 1 — ambao ulivutia umakini wa kweli kutoka kwa maofisa wa US Soccer. Msururu wa msaada wa umma kutoka kwa mashabiki wa Marekani, pamoja na kile kinachosemekana kuwa ni tiketi za NBA, safari za Florida, na mwaliko wa kuangalia mafunzo ya New York Yankees, ulisaidia kupindua mizani. Wachezaji wakuu wa kimataifa wa Marekani pia walisemekana kumchukua kula chakula cha jioni kumshawishi.

"Nilipojitoa, na katika mzunguko wote, na safari nzima mpaka kufikia hatua hii, nimesema daima kwamba mashabiki walinipa motisha nyingi sana na kunionyesha msaada mwingi sana," Balogun alisema kabla ya mchezo wa pili wa kundi wa Marekani dhidi ya Australia huko Seattle Ijumaa. "Nataka tu kuendelea kuwaonyesha mashabiki kwamba nilifanya uamuzi sahihi."

Maana ya Balogun kwa soka ya Marekani

Msaidizi wa AC Milan Christian Pulisic, akizungumza baada ya ushindi dhidi ya Paraguay, alikuwa wazi kabisa kuhusu thamani ya Balogun kwa timu. "Mvulana huyo ni wa kipekee," Pulisic alisema. "Yeye ni hatari sana mbele ya lango sasa hivi. Tunatumaini tu kwamba itaendelea hivi."

Mchezaji wa zamani wa timu ya taifa ya wanaume ya Marekani Kenny Cooper, sasa balozi wa klabu FC Dallas, alimwambia BBC anaamini timu inaweza kuandika historia na Balogun akiongoza. "Yeye ni kipaji cha kweli na alionyesha hivyo kwa malengo mawili ya ajabu," Cooper alisema. "Amekuwa wa kushangaza sana."

Tommy Marcos, rais wa American Outlaws wa New York — kundi kubwa zaidi la mashabiki wa Marekani — aliungana na hisia hizo. "Hatukuwa na aina hiyo ya mchezaji — mshambuliaji wa ligi ya tano bora ambaye unaweza kumweka kwenye uwanja na kujua atafunga," Marcos alisema. "Tuna bahati ya kuwa naye."

Katika 10 kati ya toleo 12 zilizopita za Kombe la Dunia, malengo sita yangetosheleza kushinda Buti ya Dhahabu. Kwa malengo mawili tayari kutoka mchezo mmoja, Balogun amefika theluthi moja ya njia — na taifa zima linaanza kukusanyika kumzunguka bingwa mpya.