England wako umbali wa mechi mbili tu kutoka kumaliza miaka 60 ya huzuni ya mpira — na likizo ya benki siku ya Ijumaa, 24 Julai inaweza kuwasubiri baada ya ushindi.

Three Lions lazima washinde kwanza mabingwa wa dunia wa sasa, Argentina, katika nusu fainali, kisha wakabiliane na France au Spain katika fainali, kabla ya sherehe kuanza kweli kweli. Hata hivyo, uwezekano wa likizo ya taifa unajadiliwa tayari katika viwango vya juu zaidi vya serikali.

Starmer anafungua mlango

Waziri Mkuu anayeondoka Sir Keir Starmer aliashiria kwamba angefikiria kutoa likizo ya benki iwapo England ingefika mwisho. Akizungumza kwenye mkutano wa kilele wa NATO nchini Uturuki, kabla ya ushindi wa timu ya Thomas Tuchel dhidi ya Norway, Starmer alisema: "Sitaki kuleta bahati mbaya, lakini nulizeni tena tukifika fainali."

Starmer amejiuzulu tangu wakati huo na pengine hatakuwa madarakani wakati uamuzi rasmi utakapofanywa. Mrithi wake wa uwezekano katika 10 Downing Street, Andy Burnham, aliwahi kabla kuonyesha tahadhari zaidi, akiita mazungumzo ya likizo kabla ya mechi ya England kwenye Azteca kuwa "mapema kidogo." Na dakika 180 za mpira zikiweza kuwa ndizo zinazotenganisha England na umaarufu wa milele, lugha hiyo sasa inaonekana kuwa ya zamani.

Njia ya kuelekea fainali

Argentina inasimama njiani kwa England kwanza, timu ambayo ilijisogeza kwenye nusu fainali kupitia mechi ngumu dhidi ya Cape Verde, Egypt, na Switzerland. Katikati ya msafara wao ni Lionel Messi — mwenye umri wa miaka 39 na karibu kwa uhakika katika Kombe la Dunia lake la mwisho — ambaye amekuwa akionyesha mwangaza wa kipekee wa mtu binafsi katika mchezo wote.

Messi amefunga magoli manane katika toleo hili, na kuinua jumla yake ya Kombe la Dunia hadi magoli 21, na kuvuka rekodi ya awali ya Miroslav Klose ya magoli 16. Argentina haitashindwa kwa urahisi.

Iwapo England itavuka mtihani huo, fainali inangoja dhidi ya France, ambao wana shambulio la hatari zaidi katika mashindano labda, au Spain, wenye ulinzi wa nidhamu zaidi labda. Hakuna chaguo rahisi kwa wanaume wa Tuchel.

Historia iko karibu

Ushindi wa Kombe la Dunia utakuwa wa kwanza kwa England tangu ushindi wao wa pekee nyumbani mwaka 1966, na kuweka kumbukumbu ya kizazi hiki cha wachezaji milele katika kumbukumbu ya michezo ya taifa. Ijumaa, 24 Julai tayari imewekwa kando kama tarehe inayowezekana ya likizo ya benki — undani unaonyesha jinsi uwezekano huu unavyochukuliwa kwa uzito, hata kabla ya mpira kuchezwa katika nusu fainali.