Mick McDermott ameishi maisha mengi ya mpira wa miguu — kutoka mitaa ya Belfast hadi udhamini wa chuo kikuu huko Rhode Island, kupitia vipindi huko Abu Dhabi na Qatar, ushindi wa kombe na Glentoran, muda mfupi katika League of Ireland, na sasa nafasi ya kuwa msimamizi wa utendaji wa Ghana katika timu ya Carlos Queiroz katika Kombe la Dunia la FIFA 2026.

"Kwenda kutoka Belfast, hadi Rhode Island, hadi Mashariki ya Kati, hadi Glentoran, hadi Qatar, hadi Cobh Ramblers, hadi Ghana na kurudi Rhode Island katika miaka 30 ni hadithi ya kuvutia," mwenye umri wa miaka 52 alimwambia Thomas Kane wa BBC Sport NI, akizungumza kutoka Providence — makao ya Ghana kwa Kombe la Dunia.

Safari iliyoanza Providence

Uchaguzi wa Rhode Island kama makao ya Ghana si bahati mbaya kwa McDermott, ambaye alisomea chuo kikuu cha University of Rhode Island kwa udhamini wa mpira wa miguu, alikutana na mke wake Karla huko, na alikaa miaka sita katika jimbo hilo kabla ya kazi yake ya ukocha kumchukua duniani kote.

"Niliishi Rhode Island, nilicheza mpira wa miguu chuoni kwa udhamini. Karla alicheza mpira wa wavu, ndipo tulikutana na kuoana," alikumbuka. "Sijapita hapa kwa muda mrefu. Dunia ni ndogo."

McDermott alikuwa akijiandaa kuwa mwalimu wakati nafasi ya ukocha katika University of Oregon ilibadilisha kila kitu. "Nilichukua nafasi ya ukocha katika University of Oregon na kutoka hapo, bila kutazamia, kupitia mwungano, nilipata ofa ya kwenda Abu Dhabi na iliibadilisha maisha yangu," alisema.

Ushirikiano wa muongo mmoja na Queiroz

Uhusiano wa McDermott na Queiroz ulianza mwaka 2011, wakati mtu wa pande zote mbili — kocha wake mkuu wa zamani katika USL ya Amerika, ambaye pia aliwahi kuwa kocha wa manusura wa muda mrefu wa Queiroz — aliwaletea pamoja. McDermott alikuwa tayari akifanya kazi Abu Dhabi walipokutana Doha na kukubaliana kuichukua Iran pamoja.

Tangu wakati huo, ushirikiano huo umepanua mara mbili na Iran, kisha Qatar, na sasa Ghana — McDermott akijibusha kati ya hizo kushinda Irish Cup na Glentoran na kuikocha Cobh Ramblers katika League of Ireland First Division.

"Hapa tuko tena, mradi mwingine wa ajabu na taifa zuri la mpira wa miguu. Ni fursa ambayo sidhani mtu yeyote anaweza kuikataa," alisema kuhusu kazi yake na Ghana.

Maandalizi ya haraka, mwanzo wa ushindi

Queiroz aliteuliwa Aprili, lakini wafanyakazi wa ukocha hawakupata timu nzima ya wachezaji 26 hadi tarehe 30 Mei. Ghana walifanya mafunzo moja kamili kabla ya kuchora 1-1 na Wales tarehe 2 Juni — orodha ya wachezaji ikiwa tayari imewasilishwa kabla ya mchezo huo wa mazoezi — kisha walipanda ndege kwenda Marekani siku iliyofuata.

Licha ya vikwazo hivyo, Ghana walifungua kampeni yao katika Kundi L kwa ushindi wa 1-0 dhidi ya Panama Toronto, ulioamuliwa na goli la Caleb Yirenkyi dakika ya 95. McDermott alihusisha sehemu kubwa ya ushindi huo na umoja wa ajabu wa kikosi.

"Usiku kabla ya kucheza Panama, walifanya sala na wimbo. Wimbo ulianza uwanjani, ukaendelea wakati wa safari ya basi ya dakika 30 hadi hotelini, na mara walipoanza hawakusimama — ulidumu saa moja na nusu. Mguu wangu ulianza kugonga bila hiari!" alisimulia.

England wanakuja — na Ghana hawaogopi

Mechi ya pili ya Kundi L itawapanga Ghana dhidi ya England huko Foxborough. McDermott anakiri ubora wa The Three Lions, akirejelea ushindi wao wa 4-2 dhidi ya Croatia kama ushahidi wa nguvu zao za mashambulizi, lakini anaamini kwamba mzigo wa shinikizo sasa uko kwa England baada ya Ghana kushinda mchezo wao wa ufunguzi.

"Wachezaji wetu wanacheza katika vilabu vikubwa na mechi kubwa. Hatuendi kucheza England tukiwa na wasiwasi — wavulana wana imani. Pazia linapofunguka, unapaswa kucheza na nadhani wavulana wana uwezo zaidi ya kutosha kupata matokeo," alisema.

Katikati ya tishio la mashambulio la Ghana ni mwanao wa upande wa Manchester City Antoine Semenyo, mchezaji wa kimataifa mwenye kofia 35, ambaye McDermott anamtaja kama mmoja wa wachezaji wenye nguvu zaidi aliyewahi kufanya kazi nao. "Kwa upande wa kipaji chake cha mpira, yeye labda ndiye mchezaji msisimko zaidi niliyemwona akitoka kwenye mwendo wa polepole hadi mbio za juu — ana nguvu sana. Ana uwezo, akiwa katika hali yake bora, wa kuumiza nyuma yeyote ulimwenguni."

McDermott anaongeza kwamba Ghana wana wachezaji watano au sita wenye kasi ile ile ya mlipuko — silaha ambazo anaamini zinaweza kutaabisha timu yoyote katika mashindano hayo.