Marcelo Bielsa anajua kwamba Uruguay lazima imshinde bingwa wa Ulaya Spain usiku wa Ijumaa ili kuepuka kuondoka mapema na kwa aibu kutoka FIFA World Cup 2026. Mechi mbili za sare — dhidi ya Saudi Arabia na Cape Verde — zimewaacha Waamerika Kusini wakining'inia kwenye uzi mmoja, kwani kushindwa kutawaingiza kati ya timu 16 zinazotolewa kabla ya hatua ya knockout katika mashindano yaliyopanuliwa ya timu 48.

Bielsa, kama ilivyo ada yake, hakumlaumu mtu yeyote kwenye kikosi chake. "Mimi ndiye ninayehusika kwa Uruguay kuwa na pointi mbili tu kati ya sita zinazowezekana," alisema mkufunzi huyu mwenye miaka 70. Alielezea mchezo dhidi ya Spain kama "fursa kwa timu kuboresha hisia inayowacha mbele ya mpinzani mkubwa" — maneno mazuri yanayofunika ukweli mgumu.

Kampeni iliyoanza kwa ahadi kubwa

Ishara za onyo hazikuja haraka. Baada ya Kombe la Dunia nchini Qatar, Bielsa alirithi kikosi kilichoonekana kinafaa vyema kwa mtindo wake wa nguvu na shinikizo la juu. Uruguay ilishinda nje ya nyumbani dhidi ya Argentina, ikamshinda Brazil, na — baada ya raundi sita za kufuzu za Amerika Kusini — ilikuwa ikifunga mara mbili zaidi ya mfungwa wowote mwingine katika ukanda huo.

Copa America 2024 ilikuwa mwelekeo mpya. Baada ya mwanzo wa mafungyo, ufanisi ulianguka ghafla na timu haijawahi kupona kikamilifu. Kushindwa 5-1 dhidi ya United States kulifuata mnamo Novemba, na mchezo wa sare dhidi ya England huko Wembley mnamo Machi ulifanyika bila Uruguay kufika hata nusu ya uwanja wa mpinzani — jambo lisiloweza kufikirika kwa timu ya Bielsa.

Hali ya wachezaji na swali la utabirifu

Sehemu ya jibu iko katika utendaji wa kukatisha tamaa wa wachezaji muhimu kwenye klabu zao. Federico Valverde, sasa nyota aliyeimara katika Real Madrid, bado hajapata kiwango chake bora kwenye mashindano. Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte, Facundo Pellistri, na Darwin Nunez ni miongoni mwa wale ambao hawakufikia matarajio.

Pia kuna maswali kuhusu kama mbinu za Bielsa bado zina nguvu zake. Mfumo wa shinikizo la juu uliomfanya kuwa mwanabuni wa mapinduzi sasa ni jambo la kawaida katika soka ya kisasa. Uruguay hata ilifika kwenye mashindano bila mechi za mazoezi, ikitegemea mafunzo ya kina kuanzisha mfumo mpya — Valverde kwenye ubao wa kulia na washambuliaji wawili — ambao uliachwa kabla ya nusu ya mchezo wa kwanza dhidi ya Saudi Arabia kabla ya kurudi kwenye 4-3-3 ya kawaida.

Chumba cha mavazi kilichopasuka

Hata hivyo, mkakati huenda si tatizo kuu. Uhusiano ndani ya kikosi unaonekana kuwa umezorota. Luis Suarez, mshambuliaji bora wa wakati wote wa Uruguay, alikuwa wazi alipojiuzulu kimataifa, akikosoa hadharani alichokiona kuwa ukosefu wa joto la kibinadamu kwa Bielsa, jinsi anavyowashughulikia wachezaji, na hali ya mvutano ndani ya kambi. Hakuna mwanachama wa kikosi cha sasa aliyepinga maneno hayo.

Mchezaji bawa Agustin Canobbio, aliyerudishwa hivi karibuni kwenye kikosi, alifunua kwamba alikuwa na ugomvi mkali na Bielsa — ugomvi ambao alisema ulianza mkufunzi alipoikosoa njia aliyokuwa amekaa. Bielsa mwenyewe, baada ya kushindwa dhidi ya United States, alijielezea wazi kama "mkamilishaji wa sumu."

Hii inapendekeza kwamba mchanganyiko wake wa kawaida wa ukali na baridi ya kihisia unafanya kazi kidogo zaidi na kizazi cha sasa cha wachezaji, ambao mara nyingi hutafuta uhusiano wa karibu zaidi wa kibinafsi na mkufunzi wao. Bielsa mwenyewe amekiri kwamba shauku — si maandalizi — ndiyo kinachofanya timu kufanya kazi kama kitengo kimoja.

Sura ya mwisho

Bielsa ataiacha nafasi yake mwishoni mwa mashindano bila kujali matokeo dhidi ya Spain. Swali linalobaki ni kama matarajio ya kuondoka kwake yatalifanya chumba cha mavazi kuhisi uhuru — na hamu ya kumuacha akiwa na ushindi. Timu ya Uruguay yenye kitu cha kuthibitisha na haina nini ya kupoteza inaweza kuwa nguvu hatari. Spain imeonya.