England na France watakabiliana Jumamosi katika Fainali ya Shaba ya Kombe la Dunia la FIFA — mchezo wa nafasi ya tatu ambao umekuwa sehemu ya mashindano tangu 1954, na ulianza kwa namna fulani tangu 1934.

Hali ya hewa katika kambi zote mbili kabla ya mchezo Miami imekuwa ya kutokuwa tayari. Kocha mkuu wa France, Didier Deschamps, alikuwa wazi: "Kilicho bora zaidi kwa France na England ni mchezo huu usistawi." Kocha wa England, Thomas Tuchel, alirudia hisia hiyo baada ya kushindwa kwa Argentina Atlanta, akisema kwamba hakuna mchezaji wa timu yoyote aliyetaka sehemu ya mchezo huu.

Ijumaa, hata hivyo, Tuchel alibadilisha msimamo wake. "Tukishinda kesho, tutakuwa na matokeo bora zaidi kwa England katika Kombe la Dunia kwa miaka 60," alisema. "Kuna mtazamo ndani yake." Uwezekano wa kushinda shaba — na historia iliyoambatana nayo — ulionekana kumpa nguvu mpya.

Nafasi kwa wachezaji wenye muda mdogo

Zaidi ya wasiwasi wa makocha, mchezo huu unawapa fursa halisi wachezaji waliocheza dakika chache katika mashindano haya. Mashabiki waliolipia tiketi na safari wanastahili mchezo mzuri. England inaweza kumpa James Trafford nafasi ya kwanza katika Kombe la Dunia au kumpa Kobbie Mainoo dakika zake za kwanza katika mashindano haya.

Ibrahima Konate, mtetezi wa zamani wa Liverpool ambaye sasa yuko na France, alicheza dakika 14 tu katika Kombe hili la Dunia — mchango mfupi dhidi ya Norway katika timu iliyobadilishwa. Alikuwa wazi: "Hakuna hata mmoja wetu anayetaka kucheza mchezo huu wa nafasi ya tatu. Lakini hatuna chaguo."

Kwa nini FIFA inashikilia mchezo huu

FIFA inadumisha mchezo huu kwa sababu kadhaa za vitendo. Unaweka mpangilio rasmi kati ya walioshindwa katika nusu fainali, unaathiri rekodi za kihistoria na takwimu za wachezaji, na unaleta tofauti ya kiasi cha dola milioni 2 — karibu pauni milioni 1.5 — kati ya nafasi ya tatu na ya nne. Pia unatoa mchezo wa ziada kwa waandishi wa habari, washirika wa kibiashara, na umma.

Kuna hoja ya michezo pia. Fainali ya Shaba imezalisha baadhi ya magoli muhimu zaidi katika historia ya Kombe la Dunia, hasa kwa tuzo ya Buti ya Dhahabu. Kati ya washindi saba wa Buti ya Dhahabu waliowahi kupiga goli katika mchezo wa nafasi ya tatu, wanne — Thomas Muller wa Germany mwaka 2010, Davor Suker wa Croatia mwaka 1998, Salvatore Schillaci wa Italy mwaka 1990, na Leonidas wa Brazil mwaka 1938 — walihitaji magoli hayo kupata tuzo hiyo. Grzegorz Lato wa Poland, Eusebio wa Portugal, na Just Fontaine wa France pia walishinda Buti ya Dhahabu wakipiga magoli katika mchezo huu. Harry Kane, mshindi wa Buti ya Dhahabu wa England mwaka 2018 dhidi ya Belgium, alianza mchezo huo lakini hakupiga goli.

Mchezo huu pia unatoa michezo ya kuvutia. Mara ya mwisho mchezo wa nafasi ya tatu kutoleta angalau magoli mawili ilikuwa miaka 52 iliyopita — mechi 11 kati ya 12 tangu 1974 zimezalisha zaidi ya magoli matatu.

'Tuzo ya faraja' au shaba inayostahili kusherehekewa?

Zlatko Dalic wa Croatia alitoa labda msimamo unaokumbukwa zaidi baada ya timu yake kushinda Morocco 2-1 mwaka 2022. "Tulishinda medali ya shaba na ina tabaka la dhahabu," alisema. "Ni kana kwamba tulishinda dhahabu usiku huu." Mpigaji goli la ushindi, Mislav Orsic, alielezea goli hilo kama muhimu zaidi katika kazi yake.

Kocha wa Morocco, Walid Regragui, hata hivyo, aliuita "tuzo ya faraja" — maoni yanayoshirikiana na Louis van Gaal kabla ya Netherlands kushinda Brazil 3-0 mwaka 2014. Van Gaal alisema: "Mchezo huu haupaswi kamwe kuchezwa. Jambo baya zaidi ni kwamba unaweza kushindwa mara mbili mfululizo — na katika mashindano ambayo umecheza vizuri sana, unarudi nyumbani kama mshindwa."

Kocha wa zamani wa England, Gareth Southgate, alikuwa na mtazamo kama huo kabla ya mchezo wa nafasi ya tatu dhidi ya Belgium mwaka 2018, akikubali kwamba hakuna timu iliyotaka kucheza. England ilikuwa imeshindwa siku hiyo.

Licha ya ukosoaji unaoendelea, hakuna matarajio ya kweli kwamba FIFA itafuta mchezo huu. Mashindano yakipanuka — toleo hili lina mechi 104 jumla, na mchezo wa Jumamosi utakuwa wa 103 — swali la uwezekano wa muundo huu katika mashindano ya timu 64 na mechi 128 linazidi kuwa muhimu.