Kusimamishwa kwa mchezo kwa zaidi ya masaa mawili kutokana na hali mbaya ya hewa kulibadilisha pambano la hatua ya makundi ya Kombe la Dunia kati ya France na Iraq huko Philadelphia kuwa moja ya usiku wa ajabu zaidi katika historia ya mashindano — na kulidai uvumilivu wa juu wa kiakili kutoka kwa timu zote mbili.

Mchezo ulianza saa 17:00 wakati wa mahali hapo, huku France ikiongoza 1-0 wakati wa mapumziko ya nusu ya kwanza iliyopigwa na refa wa Canada Drew Fischer saa 17:49. Kisha mbingu juu ya Philadelphia Stadium zilifunguka, zikaleta mvua kubwa na tishio la radi zilizolazimisha kusimamishwa kwa mchezo. Ilipohesabiwa kuwa salama kuendelea, saa ilikuwa 20:00 — kusubiri kwa maumivu ya zaidi ya masaa mawili kwa wachezaji, watendaji, na mashabiki wote 68,344 ndani ya uwanja.

Wachezaji walifanya nini ili kudumisha umakini

Nahodha wa France Kylian Mbappe alielezea uzoefu huo kama mtihani wa kiakili usio na kifani. Alisema: "Tulitumia muda mrefu kusubiri. Inachoshea kihisia na kiakili kwa sababu ilibidi tudumishe umakini kamili ndani ya chumba cha kubadilishia nguo. Kukaa humo kwa saa moja na nusu — karibu masaa mawili — huku ukidumisha umakini ni vigumu sana. Inahitaji mengi."

Mlinzi wa France Jules Kounde alifunua kwamba kikosi kilielekea mazoezi ya mwili ili kubaki tayari kimwili. Alisema: "Tulifanya baiskeli kidogo ili kubaki macho. Kisha tulisimama na kuzungumza tukisubiri kwenda nje kujipasha joto. Sisi sote tulitaka kuendelea na kumaliza mchezo."

Mkufunzi wa France Didier Deschamps, mtulivu kwa asili yake, alihifadhi hali ya uchangamfu. Akifanya mzaha alisema: "Tulicheza karata," kabla ya kuongeza kwa uzito zaidi: "Ni suala la usalama. Huwezi kupigana na mvua na radi. Ilikuwa muhimu kutochukua hatari yoyote."

Mkufunzi wa Iraq Graham Arnold, kwa upande wake, alitumia muda huo kuhakiki picha za nusu ya kwanza na wachezaji wake. Alisema: "Ilikuwa zaidi kuhusu wachezaji kukaa, kupumzika, na kujiandaa kurudi uwanjani. Ilikuwa uzoefu wa kipekee kwa sisi sote."

Kanuni zilizosababisha kusimamishwa

FIFA haina mamlaka ya kupindua miongozo ya usalama ya mahali hapo wakati wa hali mbaya ya hewa. Nchini Marekani, mapendekezo ya National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) yanafuatwa — maana yake radi yoyote inayogunduliwa ndani ya maili nane kutoka kwa uwanja husababisha kusimamishwa kwa mchezo mara moja. Huu ulikuwa mchezo wa 42 wa mashindano na wa kwanza kusimamishwa kwa sababu ya hali ya hewa.

Mashabiki walielekezwa kutafuta makimbilio katika njia za ndani za uwanja wakati wote wa kusimamishwa, huku matangazo ya mara kwa mara yakiwajulisha. Ilipotangazwa kwamba hatari imepita, kelele za mashabiki zilikuwa kati ya kubwa zaidi usiku huo. Wachezaji walirudi kujipasha joto baada ya karibu saa moja na dakika arobaini tangu mapumziko yalipoanza, na watendaji wa uwanja wililazimika kutumia vifaa vya kusafishia maji kuondoa maji yaliyosimama kabla mchezo haujaanza tena.

France walisafiri baada ya kusubiri

Mchezo ulipoendelea, France hawakupoteza muda. Iraq waliwapa Mbappe goli la pili kwa kosa la teke la mlango — kosa ambalo Arnold alilihusisha kwa kiasi fulani na mshtuko wa kusimamishwa. Alisema: "Kusimamishwa kwa masaa mawili kuliwafanya wachezaji iwe ngumu zaidi. Niliwaambia kabla hatujarudi kwamba suala lilikuwa ni nani anawaka zaidi kiakili. Jambo la kusikitisha ni kwamba kosa lilitudhuru."

France walishinda 3-0, huku Mbappe akiscore mara mbili katika mchezo wake wa 100 wa kimataifa na kupeleka Les Bleus hadi raundi ya 32. Pat Nevin, mkimbia wa zamani wa Scotland aliyekuwa akifunikia mchezo kwa BBC Radio 5 Live, alisema kwamba mapumziko ya muda mrefu yalionekana kuinufaisha France badala ya kuidhuru. Alisema: "Cha ajabu, mapumziko yalionekana kuifaa timu ya France kwa sababu walirudi na kweli kudhibiti mchezo wote uliobaki."

Kwa Arnold, ilikuwa usiku asiosahau. Alikiri: "Ni mara ya kwanza kupitia hili kama mkufunzi au mchezaji."