Mkataba wa miaka miwili na kipindi cha maandalizi chenye kutia moyo vilionekana kuashiria enzi mpya katika Manchester United. Mechi kumi na tano baadaye, Michael Carrick ameachishwa kazi — mabadiliko ya tatu ya mkuu wa timu katika misimu mingi kama hiyo.

Mwanzo mzuri unaozorota

Msimu uliopita, Carrick aliongoza United kushinda mechi 12 kati ya 17 katika ligi na kuhakikisha kurudi kwa UEFA Champions League. Hali ya hewa katika kipindi cha maandalizi ilikuwa ya matumaini: wachezaji vijana kama JJ Gabriel walijiunga bila shida, na maafisa wakuu walielezea kwa furaha uwezekano wa ushirikiano wa Bruno Fernandes na Youri Tielemans katikati ya uwanja.

Hata hivyo, nyufa za kwanza zilionekana masaa 48 kabla ya mechi ya kwanza dhidi ya Hull. Amad Diallo aliumia gao lake na kukosa mechi saba za wiki, na kulazimisha Bryan Mbeumo kucheza upande wa kulia wa mshambuliaji — na kumfanya Carrick ategemee Matheus Cunha kama mshambuliaji mkuu. Tabia ya Cunha ya kushuka chini mara kwa mara iligongana na maeneo anayopenda Fernandes, na kuzima shambulio la United tangu mwanzoni.

Kushindwa, mgawanyiko, na mteremko wa kukata tamaa

Kampeni ya Premier League ilivunjika haraka. Baada ya ushindi usiotarajiwa wa 5-2 dhidi ya Ipswich — ulioongozwa na hattrick ya Fernandes — klabu haijashinda tena katika ligi kuu. Faida dhidi ya Everton na Tottenham Hotspur zilipotezwa katika muda wa ziada; Manchester City iliyocheza na wachezaji 10 bado iliibuka na pointi; na kushindwa 3-0 dhidi ya Bournemouth kulionekana kumaliza enzi ya Carrick mapema sana.

Mvutano ndani ya kikosi uliibuka hadharani wakati mlinzi Lisandro Martinez, baada ya kushindwa 2-0 katika UEFA Champions League dhidi ya Atletico Madrid, alikosoa hadharani ununuzi wa majira ya joto na kumwelekeza lawama mkurugenzi wa mpira Jason Wilcox. Fernandes, aliyetengwa na kikosi kwa mechi ya Bournemouth baada ya kutoa wasiwasi kuhusu mbinu za Carrick, alirudi baadaye kubeba bendi ya unahodha dhidi ya Chelsea.

Majeraha yalichochea mkanganyiko zaidi. Sesko, Amad Diallo, Luke Shaw, na Marcus Rashford wote walikosekana wakati tofauti, na kulazimisha Carrick kutumia wachezaji tofauti watano katika nafasi ya beki wa kushoto. Timu ya mafunzo, iliyopewa sifa nyingi wakati wa masika, haikupata suluhisho thabiti.

Ununuzi mbaya unazidi mzigo

Hali ya ununuzi haikumsaidia. Mazungumzo ya kumleta Carlos Baleba kutoka Brighton kwa pauni milioni 70 yalichelewa hadi tarehe 25 Agosti — kabla ya jeraha lake la awali la gao kuahirisha kuanza kwake hadi tarehe 10 Oktoba. Baada ya michezo mitano tu ya kwanza, Baleba sasa yuko nje kwa shida ya misuli ya nyuma ya mapaja.

Youri Tielemans alifika kutoka Aston Villa kwa pauni milioni 35, na Andrey Santos akajiunga kutoka Chelsea katika mkataba ambao unaweza kufikia milioni 50. Msisitizo mkubwa kwenye eneo la katikati ulizua ukosoaji kutoka kwa wale wa karibu na kikosi, waliouliza kwa nini rasilimali zilizingatia eneo hilo huku matokeo yake ya asili yakimwondoa Fernandes kutoka nafasi ya kina zaidi iliyokuwa chanzo cha utendaji wake bora.

Usiku wa mwisho katika Old Trafford

Mechi ya mwisho ya Carrick ilimalizika kwa sare 4-4 dhidi ya Aston Villa. Wakati United ikifuatia kwa 4-2 na Old Trafford ikijiuzulu kushindwa, Patrick Dorgu alilinga bao la usawa katika muda wa ziada na Carrick aliinua mkono wake kwa furaha. Kisha alitembea pembezoni mwa uwanja akisalimiwa na mashabiki walioimba jina lake — akisimama katikati ya wachezaji wake ili kuwalinda dhidi ya hasira ya umma, kama alivyofanya katika majuma yaliyopita.

Mkurugenzi mtendaji Omar Berrada na Wilcox waliona bao la Dorgu kutoka katika sanduku la wakurugenzi kabla ya kuruka kwenda Monaco siku chache baadaye kumwambia mmiliki mdogo Sir Jim Ratcliffe kwamba mabadiliko yalikuwa ya lazima. Kwa msimu wa tatu mfululizo, Manchester United utatafuta mkuu mpya wa timu katikati ya msimu.