Manchester United inakabiliwa na wakati muhimu katika msimu wa 2026/27 wiki hii — mechi ya kwanza ya UEFA Champions League dhidi ya timu ya Azerbaijani Sabah Alhamisi, ikifuatiwa na derby ya kwanza ya msimu dhidi ya Manchester City siku tatu baadaye. Meneja Michael Carrick ana uamuzi mgumu mbele yake: ni kiasi gani abadilishe wachezaji, na je, kikosi chake kina uwezo wa kubeba mzigo huu mzito.

Gary Neville alipiga kengele baada ya sare ya 2-2 kati ya United na Everton. "Inaweka shinikizo kidogo kwa United," alisema. "Wana City wiki ijayo na mechi za Ulaya zinaanza katikati ya wiki." Maneno hayo sasa yanaonekana kuwa ya kweli kuliko wakati wowote uliopita.

Ukosefu wa usawa katika kikosi

Wataalam wa takwimu waliamini kwamba United walikuwa na mechi sita za mwanzo zilizo rahisi zaidi katika Premier League msimu huu. Katikati ya kipindi hicho, wamepoteza pointi nyingi zaidi ya walizozipata — matokeo yanayosumbua ambayo yanafanya siku za hivi karibuni ziwe na uzito wa msimu mzima.

Kulingana na Transfermarkt, United wana kikosi cha pili kwa ukubwa katika Premier League kwa idadi ya wachezaji. Hata hivyo, ukubwa peke yake hausimulie hadithi nzima. Kina chao katika mstari wa mbele ni bora zaidi kwenye ligi, lakini wanashuka hadi nafasi ya nane katika msitari wa kati na ya kumi katika ulinzi. Zaidi ya yote, wako nafasi ya 18 katika beki wa kushoto — nafasi ambayo imekuwa mada mara kwa mara kutokana na matatizo ya majeruhi ya Luke Shaw.

Jukumu la pengo hilo lipo mikononi mwa klabu yenyewe. Tangu 2022, ni Everton na Liverpool tu wamewekeza kidogo zaidi kuliko Manchester United katika kuimarisha ulinzi — takwimu ya kushangaza ukizingatia kwamba United wana matumizi ya jumla ya juu zaidi kwenye ligi kwa kipindi hicho hicho.

Wasaidizi kushindwa kudumisha kiwango

Tofauti kati ya timu ya kwanza ya United na wachezaji wanaofuata kutoka benchi ilidhihirika wazi dhidi ya Everton. Carrick alifanya mabadiliko yake ya kwanza katika dakika ya 70, na takwimu zilizofuata zinaeleza hadithi wazi. Uwepo wa United wa kimaeneo ulisogea zaidi kwenye nusu ya mpinzani, lakini ubora wa msogeo wa mpira katika theluthi ya mwisho ulishuka, na idadi ya nafasi zilizoundwa ilipungua kwa kasi.

Wakati huo huo, ushiriki wao katika mapambano ya dueli ulipungua, huku wakimpa Everton — ambao walikuwa wanafukuza mechi — nafasi nyingi kupita kiasi za kutishia. Muktadha ni muhimu, bila shaka, lakini mwelekeo huu hauzuiwa kwenye mechi hiyo peke yake. Mwenendo kama huo ulionekana dhidi ya Hull, ambapo Carrick alilazimika kutumia wachezaji wa pembezoni mapema kutokana na wasiwasi wa hali ya mwili, na mabadiliko hayo yaliileta timu karibu na timu kuu iliyochaguliwa katika mechi zilizofuata.

Ubaguzi mmoja wazi ni Benjamin Sesko, ambaye mchango wake kutoka benchi umejitokeza. Lakini msaidizi mmoja mwenye athari si sawa na kina halisi cha kikosi.

Fursa ya dhahabu kwa wachezaji wa pembezoni

Mechi ya Champions League dhidi ya Sabah Alhamisi ni wakati kwa wachezaji kama Leny Yoro, Patrick Dorgu, Andrey Santos, na Joshua Zirkzee kuthibitisha thamani yao. Kila mmoja wao atataka kushiriki katika derby, lakini njia bora ya kupata fursa hiyo ni kufanya vizuri Ulaya kwanza.

Neville alibainisha kwamba Carrick bado anahitaji kujenga imani na mashabiki wa Old Trafford — na vivyo hivyo kwa wachezaji wanaopigana kupata nafasi kwenye kikosi. Ushindi wa kusadikisha Ulaya utapunguza baadhi ya mvutano unaokua kuzunguka klabu. Vinginevyo, shinikizo kwa Carrick na kikosi chake kitapanda zaidi kadiri mechi ya Jumapili dhidi ya Manchester City inavyosogea.