Chelsea wamemfunga Maxence Lacroix, mlinzi wa kimataifa wa France, kwa £52m kutoka Crystal Palace, na mchezaji huyo amesaini mkataba unaomalizika 2032 katika Stamford Bridge.

Lacroix, mwenye umri wa miaka 26, anafika baada ya kucheza mechi saba kwa France, ikiwa ni pamoja na mechi tatu katika Kombe la Dunia la FIFA 2026 — mojawapo ikiwa mchezo wa nafasi ya tatu dhidi ya England, ambapo Les Bleus walimaliza nne.

Awali, Lacroix alihamia Crystal Palace kutoka Wolfsburg ya Bundesliga mwaka 2024 kwa £15.5m ya awali. Chini ya mkufunzi Oliver Glasner, alibaki kuwa mchezaji wa kwanza wa timu, akifanya michezo 55 katika mashindano yote, wakati Palace iliposhinda UEFA Conference League — tuzo kubwa ya kwanza ya Ulaya kwa klabu hiyo.

Saini ya tatu ya majira ya joto

Mfransa huyo anakuwa saini ya tatu iliyothibitishwa ya Chelsea katika dirisha hili la uhamishaji wa majira ya joto, akifuata Morgan Rogers na Marco Palestra magharibi mwa London. Klabu inajiandaa kwa msimu wake wa kwanza chini ya mkufunzi mpya Xabi Alonso baada ya kumaliza katika nafasi ya 10 katika Premier League msimu uliopita — matokeo yaliyowakatisha tamaa mashabiki.

Mikataba miwili, ya mwana mbawa Geovany Quenda na mshambuliaji Emmanuel Emegha, ilikubaliwa mwaka 2025, na wachezaji wote wawili wamekamilisha uhamishaji wao rasmi mwezi huu. Chelsea pia inaelezwa kuwa katika mazungumzo ya hali ya juu na mshambuliaji wa Brighton Danny Welbeck na mchezaji wa kati wa Brentford Jordan Henderson.

Mabadiliko ya mkakati wa uajiri

Kuwasili kwa Lacroix kunawakilisha mabadiliko makusudio katika mwelekeo wa Chelsea. Mmiliki mwenza Behdad Eghbali alikuwa amesema anataka "kuboresha" muundo wa klabu kwa kuongeza uzoefu karibu na kikosi kizuri cha vijana wanaojumuisha Cole Palmer, Moises Caicedo, na Levi Colwill.

Katika umri wa miaka 26, Lacroix ni mchezaji mkongwe zaidi kununuliwa chini ya umiliki wa sasa — dalili inayoonyesha wazi jinsi falsafa ya uajiri ya klabu inavyobadilika. Chelsea pia walifanya jaribio la kumwandikisha Granit Xhaka, mwenye umri wa miaka 34, kutoka Sunderland — hatua ambayo hapo awali ingekuwa isiyofikirika kwa mkakati wao wa uajiri.

Ingawa John Stones wa Manchester City na Jacobo Ramon wa Como waliripotiwa kuzingatiwa, Lacroix — mwenye urefu wa futi 6 na inchi 4, na anayetoa nguvu za kimwili na uongozi — alikuwa daima chaguo la kwanza la Chelsea. Mazungumzo marefu kuhusu masharti ya kibinafsi na ada ya uhamishaji na Crystal Palace yaliongeza wasiwasi, lakini Lacroix alitoa idhini yake baada ya France kuondoka katika FIFA World Cup 2026.

Pamoja na Rogers, ambaye hivi karibuni ametimia miaka 24 na aligharimu £117m, saini ya Lacroix inatekeleza ahadi ya Chelsea ya kuleta angalau wachezaji wawili wa uzoefu, tayari kucheza, katika dirisha hili la uhamishaji.