Kwa miaka 25, mashabiki wa Coventry City walivumilia aina zote za maumivu — mapambano ya kushuka daraja, migogoro ya umiliki, mechi za nyumbani zilizochezwa mbali na mji wao, na kushindwa mara mbili kwa uchungu kwenye play-off ya Championship. Msimu huu, muda wa kusubiri umekwisha. Chini ya meneja Frank Lampard, Sky Blues walivuma na kushinda Championship kwa pointi 95, na kupata nafasi ya kurudi Premier League baada ya muda mrefu.

Ubingwa ulioshindwa kwa ujasiri

Utawala wa Coventry ulikuwa mkubwa. Timu hiyo ilitumia wiki 40 kati ya 46 katika nafasi za kukubalika kwa moja kwa moja, iliimaliza na pointi 11 juu ya washindani wa pili Ipswich, na kusindikiza magoli 97 katika mchezo wote — yote bila msaada wa malipo ya msamiati wa kushuka. Ni aina ya uthabiti unaostahili heshima.

Gordon Strachan, mtu wa mwisho kuiongoza Coventry katika ligi ya juu kabla ya kushuka mwaka 2001, alirudi mjini majira ya joto hii na kushuhudia sherehe kwa macho yake mwenyewe. «Kuna mabango — hata kwenye ishara za barabara — yanayosema: 'We're back',» alisema kwa FourFourTwo. «Kwa upande wa mpira, jamii ilipata mzigo mzito kwa miaka 25. Ni ulimwengu tofauti sasa Coventry.»

Kutoka ligi ya nne hadi kilele cha soka la Kiingereza

Ukubwa wa urejesho huu unaonekana vyema katika muktadha wake. Mwaka 2020 tu, Coventry walicheza League One, baada ya kupita katika ligi ya nne kabla ya hapo. Safari ya kurudi kutoka League Two hadi Premier League ni moja ya ngumu zaidi katika soka la Kiingereza — hata hivyo, klabu ilifanikiwa kuifanya katika miaka nane.

Sehemu kubwa ya sifa inakwenda kwa Mark Robins, aliyefika kwa kipindi chake cha pili kama meneja Machi 2017 wakati klabu ilikuwa nyuma kwa pointi 10 dhidi ya usalama katika League One. Aliwaokoa na kushuka, akashinda kichwa cha League One katika msimu wa 2019-20 ulioathiriwa na Covid, na akakaribia sana kurudi Premier League mwaka 2023, wakati Luton walipowashinda kwa mapigo ya penati katika fainali ya play-off Wembley.

Strachan hana shaka katika mashauri yake. «Nadhani Mark Robins yuko sawa na Jimmy Hill, Noel Cantwell na watu kama wao kwa klabu hii,» alisema — heshima ya kipekee, kwani Hill ndiye aliyeongoza Coventry kwenye kukubalika kwa mwisho mwaka 1967.

Lampard alipomchukua Robins nafasi miaka 18 iliyopita, uamuzi huo ulipokelewa kwa mashaka. Kipindi chake cha pili Chelsea kilikuwa cha kukatisha tamaa, na wakati wake Everton ulitumika zaidi kuepuka kushuka kuliko kujenga kitu kikubwa. Hata hivyo, hatua hiyo ya ujasiri ilizaa ubingwa wa Championship na kurudi kwenye ligi ya wasomi — matokeo yanayostahili mamia ya mamilioni ya paundi kwa klabu.

Grimes: nahodha wa kipindi hiki cha kihistoria

Mojawapo ya nyongeza muhimu za Lampard katikati ya msimu alikuwa kapteni Matt Grimes, aliyesainiwa kutoka Swansea City. Akiwa na umri wa miaka 31, Grimes amefanya mechi 485 katika ligi za EFL lakini nne tu katika Premier League alipokuwa kijana katika Swansea. Sasa ataongoza Coventry katika ligi ya juu, akifunga duru ya kibinafsi na ile ya pamoja.

Strachan, ambaye familia yake bado inamiliki tiketi za msimu klabu, alieleza maana ya kukubalika huku zaidi ya uwanja wa michezo. «Kwa miaka 20, ilikuwa: 'Nani anamiliki uwanja? Nani ana hisa zake? Tunacheza Northampton au Birmingham? Nani mmiliki?'» alisema. «Macho ya ulimwengu sasa yako Coventry, ambayo ni jambo zuri, na wanazungumza kweli kweli kuhusu mpira.»

Baada ya miaka 25, hilo ndilo pekee ambalo mashabiki wa Coventry City walikuwa wakitaka.