Miaka 52 ya kusubiri inaisha

Nusu karne ya maumivu imekwisha hatimaye. DR Congo wamefika hatua ya raundi ya 32 ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza katika historia yao, na watakutana na England — mchezo ambao ungeonekana kama ndoto wakati wa miaka 52 iliyopita kati ya mashiriki yao mawili katika Kombe la Dunia.

Ushiriki wao wa pekee uliopita ulikuwa mwaka 1974 chini ya jina la Zaire, uliomalizika kwa aibu: kushindwa michezo mitatu ya awali, bila goli moja, na kupigwa 9-0 na Yugoslavia. Wakati mmoja hasa ulikaa kwenye kumbukumbu ya soka — beki wa kulia Mwepu Ilunga akitoka nje ya ukuta wa ulinzi na kupiga teke mpira wakati Brazil wakijiandaa kupiga mkwaju wa uhuru. Dunia ilidhani ni ukosefu wa ujuzi, lakini kwa kweli ilikuwa ni upinzani wa kisiasa. Timu ilikuwa imejulishwa kwamba mishahara yao haingelipwa, na Rais Mobutu alitishia kuwafukuza nchini ikiwa wangepokea zaidi ya magoli matatu dhidi ya Brazil. Ilunga alitaka kupoteza muda na kufukuzwa uwanjani; alipata kadi ya njano tu, Zaire ilishindwa 3-0, na Mobutu alikata ufadhili wa timu.

Katika miongo iliyofuata, migogoro, ufisadi, na miundombinu iliyooza viliweka taifa pembezoni mwa soka la dunia. Kipindi hicho sasa kimebaki nyuma kabisa.

Mapinduzi ya kimya ya Desabre

Mkufunzi mkuu Sebastien Desabre, mwenye umri wa miaka 49, alirithi timu iliyokuwa katika msukosuko alipoanza kazi yake miaka karibu minne iliyopita. Mfaransa huyu, katika nafasi yake ya 11 ya ukufunzi barani Afrika, amewaongoza DR Congo kushiriki Afrika Cup of Nations mfululizo, kufikia nusu fainali mwaka 2023, na sasa kufikia raundi ya 32 ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza.

Kazi ya Desabre imejikita katika nidhamu, kubadilika kwa mbinu, na kutumia vipaji vya diaspora ya Kikongo — watano tu kati ya wachezaji wa sasa katika Kombe la Dunia walizaliwa nje ya Ulaya. Alijaribu safu ya nyuma ya wachezaji watano kabla ya mashindano, aliwazuia Portugal kwa 1-1, alishindwa 1-0 dhidi ya Colombia, kisha akabadilika kwa 4-4-2 ili kumshinda Uzbekistan 3-1 na kupita kama moja ya timu bora za tatu.

Rekodi yake inazungumza peke yake: mechi 29 bila kupokea goli katika mechi 57, na DR Congo haijawahi kushindwa kwa zaidi ya goli moja wachezaji wao wa Ulaya wanapopatikana.

Wachezaji wa kuangalia

Kapteni Chancel Mbemba, mwenye miaka 31, ndiye mchezaji aliyecheza mechi nyingi zaidi kwa taifa na bado ni nguzo kuu ya ulinzi, licha ya misimu miwili kama mchezaji wa pembeni nchini Ufaransa. Mlinzi wa zamani wa Newcastle United anakamilisha mkataba wake na Lille majira ya joto haya.

Yoane Wissa alikuwa na msimu wa kwanza wenye kukatisha tamaa katika Newcastle United baada ya kuhamia kwa thamani inayoweza kufikia pauni milioni 55, jeraha zito la goti likimzuia na kufanya mechi nane tu kama mchezaji wa kwanza. Hata hivyo, alifika Kombe la Dunia akiwa katika hali nzuri, akishiriki nafasi ya pili ya wachezaji bora wa Afrika wa magoli katika hatua ya makundi kwa magoli matatu. «Tumemrudisha katika hali yake bora,» alisema mkufunzi Desabre.

Cedric Bakambu, mzee wa timu kwa miaka 35, bado ni mmoja wa washambuliaji hatari zaidi; alipiga magoli manne wakati wa kuchaguliwa na yuko karibu kuwa mchezaji aliyepiga magoli mengi zaidi katika historia ya taifa.

Noah Sadiki, mwenye miaka 21 aliyezaliwa Belgium, ameleta nguvu mpya katika nafasi ya kati tangu kucheza kwa timu ya taifa kwa mara ya kwanza Septemba 2024. Alifanya vizuri sana kwa Sunderland kwa pauni milioni 15, lakini kwa kushangaza aliaachwa nje ya mechi za kwanza mbili za Kombe la Dunia.

Mfuatiliaji wa kipekee

Shabiki maarufu Michel Kuka Mboladinga, aliyesambaa mtandaoni wakati wa Afrika Cup of Nations kwa uzalendo wake unaovutia macho, amejumuishwa katika msafara rasmi wa DR Congo katika Kombe la Dunia kwa ombi la wachezaji wenyewe. Tangu 2013, amekuwa akivaa suti za rangi nyingi na kuiga kwa kimya sanamu ya kiongozi wa mapinduzi aliyeheshimiwa Patrice Lumumba, mkono mmoja ukiwa juu, kwa muda wote wa mchezo.