Mchezo wa awamu ya makundi ya Kombe la Dunia kati ya Misri na Iran huko Seattle umepata uzito unaozidi uwanja wa mpira, baada ya waandaaji wa eneo hilo kuuita rasmi "Pride Match" — hali inayofichua tofauti kali za kitamaduni kati ya mji mwenyeji na mataifa mawili yanayopiga marufuku ushoga.

Mchezo unaanza saa 04:00 BST Jumamosi na unafanyika Ijumaa kabla ya "Pride Weekend," sherehe ya jiji zima inayoadhimisha jumuiya ya LGBTQ+ na utofauti. Bendera za upinde wa mvua zitapepea ndani ya uwanja, huku maonyesho ya drag na sherehe za kutazama mechi zikipangwa kote Seattle.

Makocha wanaepuka msisimko

Mkufunzi mkuu wa Iran Amir Ghalenoei alihutubia hali hiyo kwa tahadhari katika mkutano wake wa habari kabla ya mchezo, akikataa kujibu maswali kuhusu heshima ya mashoga. "Tuko hapa kucheza mpira, si kwa mambo mengine," alisema. "Kuhusu mambo yaliyokatazwa katika dini yetu na ambayo hayapo, hatutaki kuyazungumza. Tunazungumza tu kuhusu mchezo, mpira na uzuri wake."

Wafanyikazi wa kufunza wa Misri waliepuka mada hiyo vivyo hivyo, makambi yote mawili yakisisitiza kwamba lengo lao ni kupata nafasi ya awamu ya kukomesha.

Waandaaji wa Seattle wanasimama imara

Maafisa wa kamati ya mwenyeji hawakuomba msamaha, wakisisitiza kwamba Pride Weekend ilikuwa imepangwa kabla ya kura kupandisha Misri na Iran kwenye Kundi G. Hedda McLendon, kutoka kamati ya kuandaa Kombe la Dunia la Seattle, alimwambia BBC kwamba jina hili haikusudiwa kuwachochea mtu yeyote.

"Huenda si jinsi unavyotaka kuishi au jinsi mambo yalivyo nchini kwako, lakini hii ndiyo inayotufanya kuwa wa kipekee na tunataka upate uzoefu huo na uwe na udadisi," McLendon alisema.

Hadithi ya mpira wa nyiguru wa Wales Jess Fishlock, anayecheza kwa Seattle Reign FC na ni mwanachama wa kamati ya mwenyeji, ilikubaliana na maoni hayo. "Mchezo huu unahusu Seattle, si Misri wala Iran," Fishlock alisema. "Iwe ni timu yoyote inayocheza, tungekuwa sawa. Ni sehemu muhimu sana ya utambulisho na utamaduni wa Seattle."

Msimamo wa FIFA

FIFA ilithibitisha kwamba bendera za upinde wa mvua zinaruhusiwa ndani ya uwanja chini ya kanuni ya mwenendo wa uwanja wa FIFA World Cup 2026, huku ikifafanua kwamba mchezo huu si "FIFA Pride Match" rasmi — ni mchezo tu wa Kombe la Dunia unaosadifiana na Pride Weekend. "FIFA World Cup 2026 ni tukio jumuishi linalokaribisha watu wa asili zote," shirika tawala lilisema. "Mashabiki wa mwelekeo wote wa kijinsia na utambulisho wa kijinsia wanakarishwa katika mechi na matukio."

Mashabiki kati ya mataifa mawili

Katika eneo la mashabiki la Seattle, washabiki wa Misri waliokuwa wakitazama Mexico mapema juma hilo walifuta wasiwasi wote kuhusu Pride Match. "Sasa hivi ni kuhusu timu mbili zinazojaribu kufika raundi inayofuata," Makarius Demian alisema, akiongeza kwamba yeye binafsi anaunga mkono haki za mashoga. "Pride match au la, hiyo si muhimu."

Karibu na skrini kubwa, mkahawa wa pop-up wa Kimisri wa Ayman Almasri na Amani Abouammo — ambao walifunga mkahawa wao Koshari kwa muda wa Kombe la Dunia ili kuhudumiwa chakula halisi cha mitaani cha Kimisri eneo la mashabiki — ulitoa mawazo ya kina zaidi. "Hapa ni utamaduni. Watu wamezoea," Abouammo alisema. "Nyumbani kwetu, watu hawajazoea. Ni mkanganyiko huu ambao kila upande hauwezi kuelewa upande mwingine."

Kilichopo hatarini uwanjani

Zaidi ya kelele za kitamaduni, mpira wenyewe una uzito wa kweli. Misri inaingia mchezoni kwa kasi baada ya kushinda New Zealand, ikisimama imara katika Kundi G. Iran, kwa upande wake, inafika baada ya kukabiliana na vikwazo vya usafiri, matatizo ya kisiasa, na muda mfupi wa maandalizi katika mashindano yote.

Huku pande zote mbili zikifuatilia nafasi ya kuingia raundi ya 16, mchezo wa Jumamosi unatoa fursa adimu ya kuona kinachotokea wakati mashindano ya kimataifa yanashuka mjini mwenye maadili tofauti kabisa na ya baadhi ya washiriki wake.