Unai Emery ameshafanya muujiza mmoja kwa Aston Villa. Swali linalosubiri jibu wakati huu wa kiangazi ni kama anaweza kurudia tena.

Villa ilimaliza ukame wa miaka 30 kwa kushinda Europa League mwezi Mei — kisha ikapoteza haraka wachezaji wake watatu muhimu zaidi. Youri Tielemans alijiunga na Manchester United baada ya klabu kuamsha kifungu cha £35m cha mkataba wake, Morgan Rogers alihamia Chelsea kwa £117m katika uhamishaji ulioandika rekodi kwa mchezaji wa Kiingereza, na Lucas Digne anatarajiwa kufuata kwa kujiunga na Paris St-Germain.

Arsenal bado wanaweza kujaribu subira ya Villa kuhusu Ezri Konsa, na hivyo kuongeza wasiwasi zaidi kwa timu ambayo imepoteza jumla ya matokeo 489 ya Premier League kupitia kuondoka huku kwa wachezaji watatu — pamoja na wachezaji wawili waliofunga katika fainali ya Europa League dhidi ya Freiburg Istanbul.

Ukweli wa kifedha

Mauzo haya si tu suala la chaguo. Kanuni ya UEFA ya Squad Cost Ratio inazuia klabu kutumia zaidi ya asilimia 70 ya mapato yao kwenye uhamishaji, mishahara, na malipo ya mawakala — kikwazo ambacho kimekuwa kikisumbua Villa kwa muda mrefu. Kuuza Rogers ilikuwa njia rahisi zaidi ya kutimiza kanuni, lakini inafunga mlango wa uwekezaji mkubwa isipokuwa kuwe na mauzo mengine makubwa.

Wachezaji wa pembezoni wanatarajiwa kuondoka. Hull wana nia ya Leon Bailey, ingawa hilo linaweza kuanza kama kukopeshwa kutokana na hali ya fedha ya Tigers. Evann Guessand pia anaweza kuondoka, huku Tammy Abraham akiridhika Villa Park na asitafute uhamisho.

Kuondoka kwa Tielemans ni jambo la kusikitisha sana. Villa wangependa kumdumisha lakini hawakuweza kurekebisha mkataba wenye miaka miwili iliyobaki kabla ya United kutumia kifungu chake. Hata hivyo, £35m ni faida safi baada ya kuwasili bila malipo kutoka Leicester City mwaka 2023, na athari yake ilikuwa dhahiri — bila yeye kati ya Februari na Aprili, uwiano wa ushindi wa Villa katika Premier League ulishuka kutoka asilimia 53 hadi asilimia 41.

Nyongeza mpya zinaashiria enzi mpya

Johan Manzambi, aliyesainiwa kwa rekodi ya klabu ya zaidi ya £50m miaka miwili tu baada ya kucheza mchezo wake wa kwanza wa kwanza na Freiburg, ameshapewa tuzo ya Mchezaji Bora Kijana wa Europa League. Villa waliharakisha na kufanya uamuzi — wakasimamisha makubaliano yaliyokuwa yamekwisha thibitishwa na Newcastle United — wakijua kwamba itakuwa vigumu kumudu kumchukua siku zijazo. Akiwa na umri wa miaka 20, yeye ni msingi wa kinachojengwa na Emery.

Joao Gomes amefika kutoka Wolverhampton Wanderers kwa £38m na anawakilisha nyongeza iliyoko tayari kucheza. Mchezaji wa katikati wa Brazil alifanya takeli 107 katika Premier League msimu uliopita — jumla ya tatu kwa juu zaidi katika ligi — na alipata umiliki wa mpira mara 194, takwimu ya nne bora katika ligi. Ujio wake unabadilisha kwa kiasi kidogo athari ya jeraha zito la goti la Amadou Onana, lililokwamisha mipango ya Emery kwa wachezaji wa katikati.

Alejandro Garnacho amejiunga kutoka Chelsea kuimarisha shambulio, huku mbelamkono wa kulia anayeweza kucheza katikati pia ukiwa kwenye orodha ya mahitaji. Kwa mshambuliaji, Nicolas Jackson wa Chelsea amehusishwa — uzoefu wake katika Premier League na kazi yake ya awali chini ya Emery huko Villarreal humfanya mwombezi wa kweli — lakini bei ya £65m ya Chelsea ni kikwazo kikubwa.

Kuzidi matarajio kinyume na matarajio

Takwimu kutoka msimu uliopita zinaonyesha ukubwa wa kazi ya Emery. Jumla ya pointi zinazotarajiwa za Villa ilikuwa 48.50, ambayo ingewaeka nafasi ya 12. Walimaliza nafasi ya nne — wakizidi matarajio kwa nafasi nane, ambayo ilizidiwa tu na Sunderland katika ligi nzima.

Villa hawakuanguka nje ya nafasi nne bora kuanzia Novemba, hali iliyoungwa mkono na ushindi 12 kati ya mechi 13 za Premier League kati ya Septemba na Desemba. Fomu ilishuka baada ya mwaka mpya — ushindi sita tu wa ligi ulifuata — na walihitaji kukosea kwa Chelsea ili kudumisha nafasi yao. Hata hivyo, Emery alisimamia kwa ustadi hata bila Boubacar Kamara aliyeumia kwa msimu wote, mechi kumi bila John McGinn, na miezi miwili bila Tielemans ili kubaki kwenye nafasi nne bora.

Mazingira ya Premier League yatakuwa na ushindani mkubwa zaidi msimu ujao. Tottenham Hotspur wanatarajiwa kupiga vita wakisaidiwa na uwekezaji mkubwa, Xabi Alonso anachukua mamlaka ya Chelsea akilenga kuuhuisha, Liverpool wanaanza sura mpya chini ya Andoni Iraola, na Manchester United wanaamini kwamba kazi ya Michael Carrick kama msimamizi wa muda inaweza kuwa msingi wa maendeleo.

Katika mazingira hayo, kurudia mafanikio ya msimu uliopita kutakuwa miongoni mwa mafanikio ya hali ya juu zaidi ya Emery kama mkufunzi — mtihani utakaofafanua urithi wake Villa Park.