Micah Richards, mlinzi wa zamani wa Manchester City, ametoa onyo kwamba England wanakabiliwa na changamoto kubwa katika nusu fainali ya FIFA World Cup 2026 dhidi ya Argentina, akitaja tishio la kipekee linalotokana na Lionel Messi.

England walifikia hatua ya nusu fainali baada ya kumfukuza Norway katika robo fainali, huku Argentina wakipita kwa njia ngumu zaidi — wakishinda Switzerland 3-1 baada ya muda wa ziada.

Akizungumza na BBC Sport, Richards alikiri ari ya kupigana ya England lakini akasisitiza kwamba timu bado ina kazi kubwa mbele yake. "Sote tunajua hawakucheza vizuri ya kutosha kwenda kushinda mashindano. Lakini kuna kitu maalum kuhusu kuvuka mstari," alisema.

Mlinzi huyo wa zamani alifanya ulinganisho na kurudi kwa kushangaza kwa Real Madrid katika dakika za mwisho wa mechi za UEFA Champions League dhidi ya Paris Saint-Germain, Manchester City, na Chelsea. "Hii ndiyo sehemu ya mchezo wa England ninayoipenda sasa hivi — uwezo wao wa kupata njia ya kushinda," Richards aliongeza.

Pia alikuwa wazi kuhusu kile England wanachohitaji kufanya kabla ya kudai kombe. "Meneja alikuwa sahihi kabisa katika alichosema. Anajua haikuwa ya kutosha. Walifanya kazi — lakini kuna kazi nyingi za kufanywa ukitaka kushinda Kombe la Dunia."

Tatizo la Messi

Richards alihifadhi onyo lake zito zaidi kwa kazi ya England ya kumzuia Messi. Alikiri kwamba England wanaweza kufanana na Argentina kimwili, lakini alisista kwamba mfumo mzima wa Argentina unamuhusu mtu mmoja.

"England wanaweza kumshinda Argentina mbio lakini wana huyo msomi mdogo Messi. Wote wanacheza kwa ajili yake. Kila mtu anapaswa kuwa na shangwe," alimwambia BBC Sport.

Kulingana na Richards, mwendo wa Messi hufanya kumfuatilia kwa njia ya kawaida kuwa karibu haiwezekani. "Harudi nyuma. Huingia katika nafasi ndogo ambapo hapaswi kweli kweli kuwepo. Huwaka wakati sahihi, ana mbinu bora, ufahamu wake wa nafasi ni wa ajabu, na ana mpigo mzuri."

Ni mchanganyiko ambao Richards alionekana kudokeza kwamba ulinzi wa England umekuwa ukikabiliana nao mara chache — ikiwa umewahi — katika kiwango hiki.