Alan Shearer anaamini England itafurahia changamoto inayoisubiri kwenye uwanja wa Azteca wenye historia badala ya kuiogopa — na anatarajia upande wa Thomas Tuchel kuibeba ushindi na nafasi ya kufika robo-fainali.

Mengi yamesemwa kuhusu hali ngumu England inayopaswa kushinda: urefu wa eneo hilo juu ya usawa wa bahari, umati wa mashabiki ambapo karibu asilimia 80 wanatarajiwa kuwa mashabiki wa Mexico, na ngome ambayo waaandaji wenza Mexico wameshindwa kwake mara mbili tu kati ya mechi 89 za ushindani tangu 1966. Shearer, hata hivyo, hajaathirika.

"Maneno yote yanakoma wanapoanza kukimbia uwanjani," alisema kapteni wa zamani wa England. "Wakicheza mechi badala ya tukio, nadhani watashinda."

Shearer amefuatilia England katika kipindi chote cha mashindano haya Marekani, akiwaona wakifurahia msaada mkubwa wa mashabiki katika mechi nne za awamu ya makundi, ikiwa ni pamoja na karibu asilimia 75 ya mashabiki Atlanta dhidi ya DR Congo. Mexico City itahisi tofauti kabisa — na hilo, anasema, ndilo hasa linaloifanya mechi hii kuvutia sana.

Kumbukumbu za Shearer za Azteca

Kwa Shearer, uwanja huu una maana ya kibinafsi. Aliangalia Kombe la Dunia la 1986 kwenye televisheni akiwa kijana na tangu wakati huo amekuwa na tamaa ya kutembelea Azteca. Hii itakuwa kurudi kwa kwanza kwa England tangu ule robo-fainali maarufu — na wenye maumivu — dhidi ya Argentina karibu miaka minne iliyopita.

"Itakuwa tukio la ajabu na mtihani wa kipekee," alisema. "Kama mchezaji, hizi ndizo nyakati unazofanyia mazoezi maisha yako yote."

Usumbufu na vikengeusha-fikira

Shearer pia alishughulikia makelele ya nje ya uwanja yanayozunguka mechi, ikiwa ni pamoja na mkanganyiko kuhusu saa ya kuanza mechi na taarifa kwamba Ecuador ilikosa usingizi kutokana na pembe za magari na fataki kabla ya mechi yao ya raundi ya 32. Asingestaajabu kujua baadaye kwamba England nayo ilikumbwa na usumbufu kama huo usiku wa kabla ya mechi yao.

"Inakasirisha lakini lazima ukikubali na uendelee," alisema. "Sidhani itaathiri wachezaji wa England hata kidogo."

Matatizo ya Tuchel ya uchaguzi

Akigeukia uchaguzi wa wachezaji, Shearer alitaja nafasi ya beki wa kulia kama uamuzi muhimu kwa Tuchel, kwa kuzingatia tishio la mshambuliaji wa Mexico Julian Quinones — ambaye amefunga mara 3 katika Kombe hili la Dunia. Kucheza Djed Spence kungeweza kutoa imara zaidi kwa upande wa ulinzi lakini labda kupungua kwa ufanisi wa mashambulizi upande wa kulia.

Kwenye ubawa wa kushoto, Shearer alihisi Anthony Gordon alifanya ya kutosha kama mchezaji mbadala dhidi ya DR Congo kustahili nafasi ya kuanzia, huku nafasi ya ubawa wa kulia ikiwa ngumu zaidi kati ya Noni Madueke na Bukayo Saka.

Eneo moja alilokuwa na uhakika kamili lilikuwa katikati ya uwanja, ambapo hangehamisha Declan Rice — aliyemaliza mechi ya DR Congo katika nafasi ya beki wa kulia — kutoka nafasi yake ya asili kando ya Elliot Anderson na Jude Bellingham. "Pamoja na Elliot Anderson na Jude Bellingham, anatupa uwiano mzuri sana katikati," Shearer alisema.

Pia aliwasihi England waanze kwa kasi zaidi kuliko walivyofanya dhidi ya DR Congo, akionya kwamba kupewa goli la kwanza Azteca kungeweza kuwa na gharama kubwa sana.

France bado ni wapendwa wa Shearer

Akitazama zaidi ya mechi ya raundi ya 16 ya England, Shearer alisifu mwendo wa ajabu wa Cape Verde katika mashindano — wakishikilia Spain kwa mfungwe mtupu kabla ya kusumbua Argentina — kabla ya kuthibitisha tena utabiri wake wa kabla ya mashindano kwamba France ndio wanaopendeza zaidi kwa jumla.

"Hakuna kilichobadilisha mawazo yangu," alisema. "Wao bado ndio timu ya kushindwa."

Shearer pia alibaki na Kylian Mbappe kama mpenzi wake kwa Buti ya Dhahabu, ingawa alionyesha tumaini kwamba Harry Kane atamfuatia mpaka mwisho — kuanzia na goli moja au mawili dhidi ya Mexico.