Kasi ya England baada ya ushindi imara dhidi ya Croatia ilisimama ghafla Alhamisi, Ghana ilipobana timu ya Thomas Tuchel kwa mchezaji hata mmoja katika mchezo wa pili wa Kundi L, ikiitoa England ukweli mchungu kwenye Kombe la Dunia.

Ushindi wa kwanza uliofurahisha ulikuwa umeinua matarajio ya mashabiki wa England, lakini mfumo wa kina wa ulinzi wa Ghana, nguvu za kimwili, na nidhamu ya mbinu viliunda vizuizi ambavyo England ilishindwa kuvivunja. Licha ya kumiliki mpira kwa asilimia 78.2, Three Lions hawakupata njia ya kushinda.

Mstari wa nyuma wa Ghana uthibitisha nguvu zake

Mkufunzi mkuu wa Ghana Carlos Queiroz alitumia mfumo madhubuti wa 4-5-1 uliomkaribisha England apitishe mpira mbele yake, akiridhika kufyonza shinikizo na kupiga hadubuni. Queiroz alikuwa mkali katika tathmini yake baada ya mchezo, akisema mara kwa mara kwamba England haikuwa na "suluhisho lolote" — msumari uliochoma ukizingatia ushahidi wa jioni hiyo.

Tuchel alikubali ugumu wa kuvunja mfumo kama huo: "Ni vigumu kupata njia ya kupita wakati mtu anacheza 4-5-1, ameingia chini kabisa na amejitolea kwake, naye anasherehekea 0-0 kama ushindi. Usipoteze akili yako kuhusu hilo."

Nahodha wa England Harry Kane alibanwa vizuri kiasi kwamba aligusa mpira mara mbili tu ndani ya eneo la adhabu la Ghana katika nusu ya kwanza yote. Fursa ya marehemu iliangukia Kane, lakini alitupa mpira juu ya goli. Mbadala Nico O'Reilly alipiga kichwa kwenye mti wa goli, na kichwa kilichopinda cha Marc Guehi kilisafishwa kwenye mstari wakati England ilitafuta kwa haraka goli la ushindi.

Maswali kuhusu ubunifu na chaguzi za mbawa

Wakati Ghana imeketi kwenye mstari wa chini mgumu, England ilihitaji mwanga wa kibinafsi ili kufungua mchezo — na sehemu kubwa ilikuwa haikuwepo. Anthony Gordon, mshambuliaji wa Barcelona, alikuwa kimya katika mchezo wote na alibadilishwa na Bukayo Saka dakika 25 kabla ya mwisho. Saka, ambaye anashughulikia kuumia kwa tendo la Akile, angalau alimlazimisha kipa wa Ghana Benjamin Asare kufanya uokoaji mzuri mwishoni mwa mchezo, ukionyesha athari anayoweza kuwa nayo na dakika zaidi.

Nahodha wa zamani wa England Wayne Rooney alitambua kupiga msalaba kama eneo moja muhimu la kuboresha: "Timu inapokaa kwenye mstari wa chini, lazima upige msalaba. Ni vigumu sana kuulinda. Sidhani tuligonga msalaba wa kutosha katika dakika 90."

Upande wa kati wa uwanja pia ulivutia uchunguzi. Kutokuwepo kwa Cole Palmer wa Chelsea na Phil Foden wa Manchester City — wote wawili walioachwa nje kwa sababu ya mchezo mbaya wa klabu — kuliibua maswali kuhusu nini mpiga kati mbunifu zaidi angeweza kuleta. Morgan Gibbs-White wa Nottingham Forest na Adam Wharton pia walitajwa kama wachezaji ambao uwezo wao ungeweza kusaidia kuvunja mfumo wa ulinzi mgumu.

Wasiwasi wa ulinzi urudi tena

England hawakuwa bila wakati wao wa wasiwasi. Ghana walitishia kwenye mashambulizi ya haraka katika nusu ya pili, na Queiroz alikuwa na haki ya kukasirika wakati maamuzi ya penalti ya marehemu yalikataliwa na msuluhishi Said Martinez. Ezri Konsa alionekana kugusa Prince Kwabena Adu badala ya mpira — tukio ambalo VAR haikuibadilisha, na kulisababisha jibu la mzaha kutoka kwa Queiroz: "VAR ilikwenda kunywa kahawa."

Kipa wa zamani wa England Joe Hart alitoa maoni ya uwazi kuhusu hali ya timu: "Sidhani hiyo itaingiza hofu kwa France, Spain au Portugal. Watakuwa na rejea ya mchezo wa Croatia kwa sababu watakuwa wakija kwa England."

Panama inakuja huku England ikidumisha hatima yake mikononi mwake

England wanabaki juu ya Kundi L na kudhibiti njia yao kwenda raundi ya 32. Declan Rice alionyesha utulivu baada ya filimbi ya mwisho, akiiambia BBC Sport: "Bado tuna nafasi nzuri ya kushinda kundi dhidi ya Panama, kwa hivyo tuwe na moyo. Mataifa mengi ya juu yanafungwa katika mchezo wa kwanza kwa hivyo hakuna haja ya kuwa na wasiwasi."

Timu ya Tuchel inakutana na Panama Jumamosi, na mabadiliko yanatarajiwa sana. Kufungwa na Ghana haikuwa mgogoro — lakini ilikuwa ukumbusho usio na utata kwamba England watahitaji ubunifu zaidi sana ikiwa wanataka kupigana na Spain, France, Brazil, Argentina, na Portugal baadaye katika mashindano.