Mechi chache katika mpira wa miguu zinabeba uzito wa England dhidi ya Argentina, na nusu fainali yao ya Kombe la Dunia 2026 ni mkutano wao wa kwanza wa ushindani kwa zaidi ya miaka ishirini.

England walifikia hatua hii kwa kumshinda Norway katika robo fainali, huku Jude Bellingham akifunga mara mbili wakati wa muda wa ziada. Ni mara ya tatu tu England kufikia nusu fainali ya Kombe la Dunia tangu kushinda trofeo nyumbani kwao mwaka 1966.

Njia ya Argentina hadi robo ya mwisho haikuwa rahisi. Baada ya kupelekwa muda wa ziada na Cape Verde, na kurejea kutoka nyuma kwa magoli mawili dhidi ya Egypt, walihitaji mara mbili ya ziada katika muda wa ziada ili kuiondoa Switzerland katika robo fainali.

England wasio na kushindwa wa Tuchel wanakabiliwa na mtihani mgumu zaidi

Chini ya Thomas Tuchel, England hawajashindwa katika mchezo wowote wa ushindani — rekodi ya ajabu ambayo imewapa mashabiki sababu ya kweli ya matumaini. Hata hivyo, Argentina wanawakilisha kiwango tofauti kabisa cha changamoto.

Argentina wenyewe wanafika hapa wakiwa katika hali nzuri, bila kushindwa katika mechi zao sita za mwisho za ushindani. Rekodi ya England ya kutoshindwa nje ya mechi za mazoezi inarudi Oktoba 2024, wakati Greece iliwashinda mara ya mwisho.

Rekodi ya ajabu ya Argentina katika nusu fainali

Ili kufikia fainali ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza tangu 1966, England lazima wafanye kitu ambacho hakuna timu iliyowahi kufanya — kumshinda Argentina katika nusu fainali ya FIFA World Cup.

Argentina hawajawahi kutolewa katika hatua ya nusu fainali ya Kombe la Dunia. Hii itakuwa mara yao ya sita kufikia hatua hiyo, na wamebadilisha kila moja ya tano zilizopita kuwa nafasi kwenye fainali.

Rekodi yao inaanza mwaka 1978, walipokuwa wenyeji wa mashindano. Raundi ya pili ya vikundi — iliyofanya kazi kama nusu fainali — iliwaruhusu kuendelea hadi fainali nyumbani kwao.

Mwaka 1986, walikabiliana na Belgium na kushinda 2-0, huku Diego Maradona akifunga mara mbili katika nusu ya pili. Miaka minne baadaye huko Italia 1990, walimshinda mwenyeji Italy 4-3 kwa penalti baada ya mchezo kuisha 1-1.

Argentina kisha walingoja muda mrefu kabla ya kurudi kwenye nusu fainali, wakikutana na The Netherlands nchini Brazil mwaka 2014. Mchezo ule uliisha bila goli na uliamua tena kwa penalti, Argentina wakishinda 4-2.

Hivi karibuni zaidi, kwenye Kombe la Dunia Qatar 2022, Argentina waliidhibiti Croatia 3-0 katika nusu fainali kabla ya kuendelea kumshinda France katika fainali kwa penalti ili kushinda cheo.

Mchezo wa usiku huu utaonyesha kama England wanaweza hatimaye kuvunja rekodi hiyo kamili — au kama Argentina wataendelea kwenda fainali nyingine.