Kwa mara ya kwanza katika miaka ishirini, England na Argentina wanajiandaa kukutana uwanjani — mkutano unaobeba uzito kamili wa moja ya ushindani wa kimataifa wenye historia nzito zaidi katika mpira wa miguu. Mataifa hayo mawili hayakukabiliana tangu mwaka 2005, lakini msisimko unaozunguka mechi hii unabaki mkubwa kama ilivyokuwa daima.

Ushindani uliojengwa juu ya nyakati za kihistoria

Hakuna mapambano mengine katika Kombe la Dunia yaliyozalisha idadi hiyo ya kurasa za msingi katika historia ya mchezo. Kuanzia maamuzi ya uamuzi yanayopingana hadi nyakati za ufundi wa kipekee, England dhidi ya Argentina imekuwa ikiwasilisha drama inayopita mipaka ya mashindano yenyewe.

Ushindani huu unarudi nyuma hadi robo-fainali ya Kombe la Dunia la 1966, ambapo kapteni wa Argentina Antonio Rattín aliondolewa uwanjani kwa utata mkubwa katika Wembley — uamuzi uliofanya msafara wa Argentina kukasirika na kupanda mbegu za kwanza za mashaka baina ya mataifa hayo mawili.

Mkono wa Mungu na zaidi ya hivyo

Miaka ishirini baadaye, Diego Maradona alielezea tena ushindani huu ndani ya saa chache moja katika Kombe la Dunia la 1986 nchini Mexico. Goli lake la kwanza dhidi ya England — alilopiga kwa mkono wake wa kushoto — linabaki kuwa moja ya nyakati zilizojadiliwa sana katika historia ya mpira wa miguu. La pili, mwendo wa ajabu kutoka katika upande wake wa uwanja uliowaacha walinzi kadhaa wa England nyuma, linachukuliwa sana kuwa goli kubwa zaidi kuwahi kupigwa. Argentina walishinda mechi 2-1 na kuinua kisha trofeo.

Kombe la Dunia la 1998 nchini Ufaransa lilileta sura nyingine. Michael Owen mchanga aliruka kwenye jukwaa la dunia na pigo la kibinafsi la kupendeza, kabla ya mechi kugeuka kwa kadi nyekundu ya David Beckham — wakati ulioumba uhusiano wa mpira wa miguu wa Kiingereza na matarajio yake kwa miaka mingi iliyofuata. Argentina walishinda kwa mikopo.

Zaidi ya mchezo tu

Kinachotenga England dhidi ya Argentina na ushindani mwingi wa kimataifa ni upana wa hadithi zake. Siasa, kiburi, na falsafa ya mpira wa miguu vimechochea mechi ambazo zinahisi kuwa na uzito unaopita alama ya mechi. Vita vya Falklands vya 1982 viliacha kivuli kirefu juu ya uhusiano wa mataifa hayo mawili, huku vikitia ukali wa ziada katika kila mkutano uliofuata uwanjani.

Mataifa yote mawili yametumia mechi hizi kama jukwaa — la kuunda mashujaa na kuvunja sifa. Ushindani mchache katika mpira wa miguu duniani kubeba aina hiyo ya historia iliyokusanyika katika kila teke la kuanza.

Huku pande mbili zikijiandaa kukutana tena, kizazi kipya cha wachezaji kina nafasi ya kuongeza sura yake katika hadithi ambayo haijawahi kuhitaji urembo wa ziada — bali dakika tisini zijazo tu.