Maxime Esteve ana historia ngumu na Manchester City — lakini kiungo cha nyuma wa RB Leipzig ana hamu kubwa ya kukabiliana nao tena. Mfaransa huyo mwenye umri wa miaka 24, aliyefika Leipzig kutoka Burnley wakati wa kiangazi, amekaa akiwa mbadala asiyetumika katika mechi mbili za awali za klabu yake katika awamu ya makundi ya UEFA Champions League. Anakiri kwamba angehangaika kufanya chochote ili kupata nafasi ya kwanza katika mashindano ya klabu bora barani Ulaya.

"Miaka mitano iliyopita, nikiwa mtoto mdogo katika Montpellier, ningalifanya chochote kuwa katika hali hii sasa, hata kama wakati mwingine muda wa kucheza si kama unavyotaka", anasema Esteve. "Daima ilikuwa ndoto yangu kucheza kwa klabu ya Champions League."

Sura ya magoli yake mwenyewe ambayo angependa kusahau

Kukutana tena na Manchester City kunabeba kumbukumbu chungu. Esteve alipiga magoli mawili ndani ya lango lake mwenyewe kwenye Etihad Stadium msimu uliopita akiwakilisha Burnley — bahati mbaya mbili ambazo amejilinda kuzisemea wanachama wapya wa Leipzig. "Labda hawajui hata kidogo", anachekesha.

Takwimu ya ajabu iliyofuata ilikuwa ngumu kupuuza: kwa sehemu kubwa ya Novemba mwaka uliopita, Esteve alikuwa amepiga magoli zaidi kwenye lango la City kuliko mchezaji yeyote wa Burnley — akifuatwa tu na Erling Haaland katika orodha ya wapigaji magoli. "Hii ni siri. Usiseme!" anacheka.

Mkufunzi wake wa wakati huo Scott Parker alikataa kumuacha bahati hiyo mbaya imfafanue. Katika kikao cha uchambuzi cha Jumatatu, Parker aliweka pembeni magoli hayo na kufuatana na Esteve kupitia michango yake mizuri katika mchezo wote. "Aliniambia, 'Max, hii si kitu. Si kitu kabisa.' Badala yake, alinionyesha mambo mazuri niliyoyafanya katika mchezo. Kwa ajili ya imani tu, ilikuwa vizuri. Ilikuwa kumbukumbu mbaya wakati huo, lakini hii ndiyo soka."

Haaland — mshambuliaji bora duniani

Kabla ya rematch inayowezekana, Esteve hakusita kutathmini Haaland. Huku akikubali kwamba Harry Kane ameshinda Ballon d'Or hivi karibuni, anasisitiza kwamba hakuna mshambuliaji duniani anayeweza kulinganishwa na mshambuliaji wa Manchester City. "Mshambuliaji bora niliycheza dhidi yake", anasema kwa uwazi.

"Nilicheza mechi mbili tu dhidi yake, lakini unaweza kuona kwamba yeye ni, nadhani, labda mshambuliaji bora duniani. Kwa miaka mingi, nadhani atakuwa bado katika nafasi hii. Ana nguvu sana, ni bora sana kwa kichwa, ana kasi sana. Sifa zote za kuwa mnyama."

Kuzuia Haaland ni tatizo la kimkakati ambalo halipati suluhisho rahisi. Esteve anaelezea tatizo la kukaribia sana — jambo linalomuacha wazi kwa mipitishano kwenye nafasi finyu — dhidi ya hatari ya kurudi nyuma na kumkaribisha ile vichwa vikali kwenye nguzo ya nyuma. "Kila wakati lazima uwe makini kwa asilimia 100 kwa sababu unajua kwamba katika sekunde moja anaweza kupiga goli."

Kinachomfanya Haaland awe mgumu kuzuia, anaeleza Esteve, ni uwezo wake wa kubadilika. "Anabadilisha mchezo wake kulingana na mpinzani atakayecheza dhidi yake. Hakugusa sana mpira wakati wa mchezo. Si mchangamfu sana na mpira. Lakini kila wakati unahitaji kuwa makini."

Utetezi unaozingatia maelezo madogo

Maandalizi ya Esteve yanazidi mbali zaidi ya kutazama video za tabia za kupiga goli za mshambuliaji. Anazingatia kwa makini kasi za mbio za juu za wapinzani, akitumia takwimu hizo kubainisha kina cha mstari wake wa ulinzi. "Inakusaidia kwa imani kusema, sawa, mtu huyu anakimbia kwa kilomita 36 kwa saa au anakimbia kwa kilomita 34? Hii ni muhimu sana kwa sababu unaweza kuhitaji kudhibiti mstari kidogo juu zaidi. Ni maelezo madogo."

Mbinu hii ya kina ya mchezo labda inadaiwa kwa wakufunzi waliomuunda. Katika Burnley, alifanya kazi chini ya Vincent Kompany — sasa akisimamia Bayern Munich — kabla ya kuhamia Leipzig, ambapo Martin Demichelis, mlinzi mwingine wa zamani wa Manchester City, anaongoza timu. Esteve anachora mstari wazi kati ya mbinu za watu hao wawili.

"Hatuchezi soka ile ile, lakini kwa suala la nguvu, wakati, kazi, na utaalamu, nitasema wanafanana sana. Kwa suala la vikao, wao ni wakamilifu kweli kweli. Wanafika mapema na wanaondoka wakiisha kuchelewa sana."

Kuzoea Leipzig

Maisha Ujerumani yamemfaa Esteve vizuri. Vifaa, chakula, na viwango vya uandaaji wa RB Leipzig vyote vimemvutia, na utamaduni wa usahihi wa wakati — "Hawakubali mtu yeyote kuchelewa!" — umekuwa rahisi kukumbatia. Lengo la klabu pia limeinua kigezo chake mwenyewe baada ya msimu wa kushuka daraja na Burnley.

"Lengo hapa ni kustahili kushiriki katika Champions League kila msimu", anasema. Lakini kwa sasa, lengo lake la karibu ni kucheza tu katika mashindano hayo. "Kama nitapata nafasi hii ya kucheza, nitakuwa na furaha zaidi duniani, kwa kweli, kwa sababu unataka kutimiza ndoto yako ukiwa mtoto."

Esteve ana subira kuhusu nafasi yake katika kikosi, akielewa kwamba ushindani wa nafasi za kuanzia huongezeka klabu inapokua. "Unapofika klabu kubwa zaidi, kuna ushindani zaidi katika nafasi yako na naelewa hilo kabisa. Ninahitaji tu kusubiri wakati wangu." Dhidi ya Manchester City, wakati huo unaweza hatimaye kufika — ingawa anatumai kuhakikisha mpira unakaa mbali na lango lake mwenyewe wakati huu.