Mnamo Novemba 2023, Roberto de Zerbi aliwakusanya wachezaji wa Brighton & Hove Albion katika chumba cha kubadilishia nguo cha Amsterdam Arena kabla ya mechi yao ya UEFA Europa League dhidi ya Ajax. Aliwakumbusha kwamba zaidi ya waunga mkono 7,000 walifanya safari hadi Uholanzi — zaidi ya 3,000 ndani ya uwanja peke yake, na maelfu mengine yakijaza mji wote.

Kwa afisa mkuu wa klabu ambaye amefanya kazi Brighton kwa karibu miaka mitatu, wakati huo ulikuwa wa kipekee. "Malkia wa soka la Ulaya," alisema kuhusu kukabiliana na Ajax. "Kutoka tulipotoka, kuwa katika mazingira kama hayo. Ilikuwa ni wakati wa kushindwa kuamini." Brighton walishinda 2-0, kilele cha kampeni yao ya kwanza kabisa ya Ulaya.

Mapambano ya kuishi

Usiku ule wa ajabu Amsterdam unasimama kinyume kabisa na yaliyopita Brighton si miaka mingi iliyopita. Mwaka 1995, mwenyekiti Bill Archer aliuza Goldstone Ground — nyumbani kwa klabu tangu 1902 — bila ya kuandaa uwanja mbadala na bila ya kushauriana na mashabiki. Uamuzi huo, uliochochewa na madeni yanayokua, ulitupa klabu katika msongo mkubwa.

Brighton hatimaye waliondoka Goldstone mwaka 1997, baada ya msimu wa mwisho uliojaa maandamano. Katika mechi ya mwisho ya nyumbani ya msimu wa 1995-96, maelfu ya mashabiki waliovunjika moyo waliingia uwanjani kwa hasira, wakivunja vipande vyote viwili. Klabu kisha iliendelea kucheza umbali wa kilomita 110 hadi Gillingham kwa miaka miwili kabla ya kurudi Brighton mwaka 1999 ili kushiriki Withdean Stadium — uwanja mdogo wa riadha wenye uwezo wa watu 6,000 tu.

Mwaka 1997, klabu ilikuwa iko ndani ya dakika 27 tu ya kushuka nje ya Football League. Mkurugenzi mtendaji wa zamani wa Football Association David Davies, mwenyekiti wa zamani Dick Knight, na Naibu Waziri Mkuu wa wakati huo John Prescott — aliyebatilisha kukataliwa ombi la kibali cha kujenga uwanja mpya Falmer — walikuwa miongoni mwa wale ambao mchango wao ulithibitika kuwa wa msingi katika kuokoa Brighton.

Mshabiki aliyekataa kukata tamaa

Mshabiki na mwanaharakati Paul Samrah anataja Agosti 2007 — wakati kibali cha kujenga uwanja mpya kilipopata uidhinishaji — kama kumbukumbu yake ya thamani zaidi kama mshabiki wa Brighton. "Baada ya miaka ya kampeni, siku na usiku niliozitumia kupigana kwa mabadiliko ya uongozi kisha kwa uwanja, wakati nilipopata habari kwamba tumepata kibali cha ujenzi — tulikuwa tumeshinda vita vyetu," alisema.

Samrah aliishi wakati mgumu zaidi. "Baada ya FA Cup final ya 1983, wachezaji waliuzwa, hakukuwa na uwekezaji, Goldstone ilikuwa ikichakaa na umati ulikuwa ukipungua," alieleza. "Hakukuwa na mfululizo, hakuna uongozi, hakuna mwelekeo. Tulikuwa tu bila dira."

FA Cup final ya 1983 yenyewe ilileta moja ya nyakati za kuumiza zaidi katika soka la Kiingereza, pale Gordon Smith alipojikuta peke yake mbele ya goli wakati wa ziada — kabla ya kipa wa Manchester United Gary Bailey kuokoa mpira wake. United walishinda mchezo wa kurudiwa.

Tony Bloom na enzi ya kisasa

Brighton wa leo hawafanani hata kidogo na klabu ya miaka ile ya msongo. Mabadiliko hayo ni kwa kiasi kikubwa kazi ya mwenyekiti Tony Bloom, mjasiriamali mzaliwa wa Brighton ambaye alijenga utajiri wake katika fedha na kamari inayotegemea takwimu. Bloom, 56, alikuwa mwenyekiti mwaka 2009 na alisimamia hamia kwenda American Express Stadium pamoja na kupanda kwa klabu kutoka League One hadi kushindana mara kwa mara katika Premier League.

Msimu uliopita, Brighton walipokea wastani wa zaidi ya mashabiki 31,000 kwa kila mechi. Wamemshinda Manchester United Old Trafford katika tano kati ya ziara sita za mwisho, na sasa wanaingia mechi ya nne ya msimu wao wa kumi mfululizo katika Premier League. Msimu huu, wameanza pia safari yao ya pili ya Ulaya, wakifungua kampeni yao ya UEFA Conference League katika mji wa Norway wa Tromso.

Mkurugenzi wa michezo Mike Cave alieleza kwa ufupi ukubwa wa mabadiliko hayo. "Mtu yeyote anayeingia Brighton leo ikilinganishwa na hata miaka 15 iliyopita hangeweza kufikiri ni klabu ile ile ya soka," alimwambia BBC Sport. "Klabu imefanya safari ya kushangaza."

Shukrani za Bloom kwa mashabiki

Katika programu ya mechi ya nyumbani dhidi ya Arsenal — inayoangukia karibu na siku ya kumbukumbu ya miaka 125 ya klabu — Bloom alitoa heshima kwa mashabiki waliokataa kumwacha klabu itoweke. "Kilichoiwezesha klabu hii kuvuka kipindi hicho ni uimara wa mashabiki wake. Makusanyo ya ndoo. Maandamano. Kukataa kukubali kwamba Albion itoweke," aliandika. "Kumbukumbu hii inamilikiwa sawa sawa na mashabiki hao kama mtu mwingine yeyote. Kwa unyoofu kamili, bila wao, tungekuwa hatupo hapa leo."

Brighton & Hove Albion walianzishwa mwaka 1901. Miaka mia moja na ishirini na tano baadaye, hawajawahi kuwa imara zaidi.