Olivier Giroud, ambaye sasa anafanya kazi kama mchambuzi wa BBC Sport katika Kombe la Dunia la FIFA, amezungumza kwa upole kuhusu mwenzake wa zamani Christian Pulisic — na anaamini nahodha wa Marekani yuko tayari kuwa nguvu ya maamuzi katika mashindano haya.

Mwenzao aliyetoa kila wakati kwa nchi yake

Giroud alishiriki chumba cha mavazi na Pulisic katika Chelsea na AC Milan, na anasema utendaji wa Mmarekani huyo dhidi ya Paraguay haukumshangaza. "Nadhani ana uwezo wa kupeleka timu ya Marekani ngazi ya juu zaidi katika wiki zijazo," Giroud alimwambia BBC Sport, akiongeza kwamba anatumai majeraha ya ndama yaliyomfanya Pulisic atoke uwanjani nusu ya kwanza si makubwa.

Pulisic alipofika Chelsea kutoka Borussia Dortmund mwaka 2019, alikuwa tayari mshiriki mkuu wa timu ya taifa ya Marekani. Jina lake la utani lililodumu katika AC Milan — 'Captain America' — lilionyesha ukweli: alikuwa nyota wa timu, akiwa na bendi au bila yake, na shinikizo lililokuja na hadhi hiyo lilimfuata daima.

Msimu wake wa mwisho wa klabu katika AC Milan haukuwa wa kawaida. Alianza vizuri lakini timu iliporomoka, kukosa kustahili UEFA Champions League, na Pulisic akapitia miezi kadhaa bila kufunga. Hata hivyo, Giroud anasema muktadha huo mara chache hubadilisha kinachotarajiwa kwake kimataifa — matarajio ya kutoa matokeo kwa Marekani yanabaki, pamoja na ukosoaji anaposhindwa.

Nguvu ya akili iliyosukumwa na magumu

Giroud anasisitiza kwamba mapambano hayo yamemjenga Pulisic badala ya kumdhoofu. Nyakati ngumu — majeraha, utendaji mbaya kwa klabu, uzito wa matarajio ya kitaifa — vimemfanya mchezaji imara zaidi. Akiwa na umri wa miaka 27, Giroud anaamini Pulisic hatimaye anafanya kazi kwa ukomavu ambao kipaji chake daima kilihitaji.

Wengine waliuliza juu ya uamuzi wa Pulisic wa kukosa Gold Cup ya 2024, alipomwambia kocha Mauricio Pochettino kwamba alihitaji kupumzika. Giroud aliunga mkono uamuzi huo wakati huo, akisisitiza kwamba Pulisic alielewa mwili wake vizuri kuliko mtu yeyote mwingine. Lakini kutokuwepo huko kumezidisha umakini unaomwelekea sasa. "Nadhani anafahamu hilo, naye yuko tayari kubeba jukumu hilo, kiakili na kimwili," Giroud alisema.

'Aliniukumbusha Eden Hazard'

Nje ya uwanja, Giroud anaelezea Pulisic kama mtu anayeonekana mwenye aibu mwanzoni lakini anafunguka kabisa mara uaminifu unapoanzishwa — uwepo wa huruma wenye ucheshi mkali. Uwanjani, ushirikiano wao ulifanya kazi mara moja katika Chelsea.

Giroud alicheza kama mchezaji wa lengo na alihitaji harakati katika nafasi kwa pande zake — na Pulisic alitoa hilo hasa. "Christian aliniukumbusha Eden Hazard, kwa jinsi alivyoshindana na wapinzani na kupita watu kwa urahisi," Giroud alisema. Tofauti kuu, kwa maoni yake, ilikuwa tabia: Hazard alicheza kwa uhuru wa asili bila kujihoji, wakati Pulisic wakati mwingine aliweka shinikizo nyingi juu yake mwenyewe na kucheza chini ya uwezo wake.

Hiyo ilibadilika Pulisic alipohama Serie A. Mchanganyiko wa umri, uzoefu, na mazingira mapya — ambapo alihisi kuthaminiwa — ulimruhusu kujieleza. AC Milan ilipopanga Rafael Leao, Pulisic, na Giroud mbele, watatu walishirikiana kwa asili. Giroud anaamini Marekani watahitaji aina hiyo ya ushirikiano karibu na nyota wao.

Bao dhidi ya Senegal mwishoni mwa Mei lilisaidia Pulisic kuondoa ukame wake wa kufunga na kuingia Kombe la Dunia akiwa na imara. Hakuna anayetarajia Marekani kuinua kombe, lakini Giroud ni wazi: kama watafika hatua za knock-out, Pulisic atakuwa wa msingi. "Nimekuwa nikifikiri daima kwamba Marekani wana bahati kuwa naye, kwa sababu ana ujuzi NA akili. Kipaji peke yake hakitoshi."