Yan Diomande atakapochukua nafasi yake kwenye ubavu kwa Ivory Coast dhidi ya Germany Jumamosi, kijana huyu wa miaka 19 atabeba zaidi ya sare ya mpira uwanjani. Atabeba kumbukumbu ya dada yake mdogo, Roxanne, aliyefariki mwaka mmoja uliopita akiwa na umri wa miaka 15 baada ya kinywaji chake kuchanganywa na sumu.
Katika barua ya wazi ya kibinafsi sana iliyochapishwa wiki hii na The Players' Tribune, Diomande aliandika moja kwa moja kwake: "Kila kitu ninachofanya uwanjani, ni kwa ajili yako. Kila wakati ninaweka goli, nitahakikisha kila mtu anajua jina lako. Nitahakikisha hawakusahau."
Mchezaji wa ubavu wa Ivory Coast pia alifunua ganzi ya kihisia iliyofuata kifo cha dada yake. "Sasa, sihisi chochote. Ni kana kwamba mimi si mtu. Tangu ulipofariki, niko tupu tu. Ninachoweza kufanya ni kutumia maumivu kufanya kazi kwa bidii zaidi, na kutimiza kila kitu tulichokusudia."
Nyota anayeibuka kutoka Abidjan
Diomande alikua katika mtaa wa kawaida wa Abidjan, ambapo yeye na Roxanne waligawana chakula, kazi za nyumba, na hata chumba cha kulala. Njia yake ya mpira wa taaluma haikuwa rahisi — aliondoka Ivory Coast mwaka 2015, akifunzwa katika chuo cha michezo nchini Marekani huku akiendelea na shule ya sekondari, na alifanya majaribio katika klabu za Major League Soccer, pamoja na Bournemouth, Chelsea, Crystal Palace, na Rangers, kabla klabu yoyote kumtia saini. Leganes ndiyo hatimaye ilimpa fursa yake.
Uhamisho wake kwenda Ujerumani ulioufuata ulibadilisha kazi yake. Katika msimu wake wa kwanza wa Bundesliga na RB Leipzig, Diomande aliweka magoli 12 na kukamilisha kama mchezaji bora wa ubavu katika ligi nzima kwa dribbles zilizofanikiwa na mapigano yaliyoshindwa. Pia alishikilia nafasi za juu kwa risasi zilizolengwa, fursa zilizoumbwa, usaidizi, na michango ya ulinzi. Klabu kubwa za Ulaya ziliona — Paris Saint-Germain na Liverpool zote zimefanya juhudi za kumtia saini.
"Nilitoa maoni ya mchezo wake wa kwanza Ujerumani na alikuwa wazi kwamba ni wa ajabu," anasema Kevin Hatchard, mtoa maoni wa Kiingereza wa Bundesliga. "Kinachomtofautisha ni kwamba daima anataka kubeba jukumu. Wala si mchoyo — bidii yake bila mpira ni ya ajabu. Hata wakati timu zinamweka wachezaji wawili, anafurahi kuwashinda."
Matumaini ya taifa
Nyumbani nchini Ivory Coast, kupanda kwa Diomande kunahisiwa kwa kina. Mwandishi na mtangazaji mkongwe wa Ivory Coast Mamadou Gaye anasema mchezaji huyu mdogo wa ubavu alitwaa mioyo ya taifa wakati wa mchezo wa kufuzu Kombe la Dunia dhidi ya Kenya mwezi Oktoba uliopita, na tangu wakati huo amezungumzwa kuwa mrithi wa Didier Drogba.
"Akiwa na miaka 19, yeye ni matumaini ya taifa," anasema Gaye. "Barua yake kwake ni kilio cha upendo — na ujumbe kuhusu nia mbaya na uhalifu unaoeleweka na vijana wa Ivory Coast na Afrika."
Wachezaji wenzake wanashiriki imani hiyo. Amad Diallo, mchezaji wa ubavu wa Manchester United aliyeweka goli la maamuzi katika ushindi wa Ivory Coast dhidi ya Ecuador, alimwelezea kwa urahisi: "'Golden boy', kama tunavyomwita. Kupenya, dribbling — utaalamu wake. Ni mtu ambaye ni hodari sana katika moja kwa moja."
Kisicho na hasara, kila kitu cha kuthibitisha
Ivory Coast imeshiriki Kombe la Dunia mara tatu kabla — mwaka 2006, 2010, na 2014 — na imeshindwa kupita hatua ya makundi kila mara, licha ya kuwa na maarufu kama Yaya Toure na Didier Drogba. Ushindi dhidi ya Ecuador, hata hivyo, umeweka timu ya sasa katika nafasi nzuri kabla ya mchezo wa Jumamosi dhidi ya Germany.
Diomande anaamini kikosi hiki kinabeba aina tofauti ya njaa. "Nadhani tuna hamu zaidi," anasema. "Hakuna matarajio mengi kwetu, kwa hivyo hatuna cha kupoteza na tutaweka kila kitu. Hiyo ndiyo tabia tunayohitaji."
Hatchard anaona mchezaji mwenye kitu cha kuthibitisha — na motisha ya kibinafsi sana. "Kwa jinsi anavyocheza, unahisi kwamba huyu ni mtu anayetaka kuthibitisha kwamba anastahili ngazi ya juu, na kusisitiza imani ambayo dada yake daima alikuwa nayo kwake."
