Erling Haaland ameitaja England kama moja ya wanapendelewa wazi kushinda Kombe la Dunia — na kwa tabasamu, aliwaalika waandishi wa habari wamwagilie shinikizo lote liwezekalo kwa timu ya Kiingereza kabla ya robo fainali ya Jumamosi Foxborough (22:00 BST).

Mshambuliaji wa Manchester City, akizungumza katika mkutano wa waandishi wa habari kabla ya mechi, alisema: "Nadhani kuna wanapendelewa wazi, England ni mmoja wao. Nadhani nyote mnapaswa kumwagilia shinikizo lolote linalowezekana kwa wavulana wa Kiingereza."

Mwendo wa ajabu wa Norway

Norway haikushiriki kwenye Kombe la Dunia tangu 1998, lakini imefanikiwa kuingia katika nane bora ya toleo la 2026. Iliibuka ya pili katika Kundi I kabla ya kumwondoa Ivory Coast na kisha, kwa njia ya kushangaza, Brazil katika raundi ya 16.

Haaland, mwenye umri wa miaka 25, ameweka goli katika kila moja ya mechi 14 za hivi karibuni za ushindani kwa Norway. Jumla yake katika mashindano haya ni magoli saba katika mechi nne, ikiwemo brace iliyomwondoa Brazil. Jumamosi, atakabiliana na taifa alilozaliwa — alizaliwa Leeds wakati baba yake akicheza kwa Leeds United.

"Sikutarajia hili. Kwa kweli, kufikia robo fainali na Norway katika Kombe la Dunia ni jambo la kushangaza hata kwangu," Haaland alikiri. "Kucheza dhidi ya Brazil ilikuwa ni jambo la kipuuzi kwetu Wanorwei, na kushinda dhidi ya Brazil kisha kwenda kucheza na England katika robo fainali ya Kombe la Dunia USA ni maalumu sana."

Haaland alipoonekana kwenye jalada la jarida la Time mwaka jana, alipima kwamba Norway ilikuwa na nafasi ya asilimia 0.5 ya kushinda mashindano. Ukweli, alikiri, umepita matarajio yote: "Ukiangalia picha hizo nchini Norway, hii si kawaida kwetu, kwa hivyo ni maalumu sana."

Mapenzi ya Marekani

Haaland amekuwa moja ya haiba zinazoibuka katika mashindano haya Marekani, umaarufu wake ukichangiwa na matukio yake nje ya uwanja kama vile magoli yake. Masaa machache tu baada ya kuweka goli dhidi ya Ivory Coast katika raundi ya 32, alienda Dallas kununua kofia na buti za cowboy, akiandika safari hiyo kwenye mkondo wake wa YouTube. Video hiyo ilipata zaidi ya milioni sita za maoni katika siku tano.

"Ninapenda Wamarekani — nawaona wana ucheshi wa kipekee. Wana furaha, napenda jinsi walivyo," Haaland alisema. "Katika kila kipengele cha Kombe la Dunia hapa hadi sasa imekuwa ya ajabu. Kuanzia mechi hadi viwanja, kila kitu kimekuwa cha ajabu. Uwanja wa mafunzo ambapo tunafunza umekuwa wa ajabu, kwa hivyo niko furaha sana na imekuwa ya kuvutia."

England, kwa upande wake, imefika angalau robo fainali katika kila moja ya Kombe la Dunia la wanaume la miaka mitatu iliyopita, ingawa haijafika finali tangu kushinda trofeo mnamo 1966. Haaland na Norway wana nia ya kuendelea kuongeza muda huo zaidi.