Ander Herrera amewahi kucheza mbele ya umati wa shauri la La Bombonera katika Copa Libertadores. Ameshiriki chumba cha kubadilisha nguo na Lionel Messi na Neymar katika Paris St-Germain, ameinua Europa League na FA Cup na Manchester United, na kufanya kazi chini ya Jose Mourinho, Thomas Tuchel, na Marcelo Bielsa. Hata hivyo, anasema hakuna kipindi chochote kinachoweza kulinganishwa na anachofanya sasa.

Herrera, mwenye umri wa miaka 37, amerudi Real Zaragoza — klabu aliyokulia — kwa uhamisho bila malipo, akishuka kutoka kwa mpira wa bara la Amerika Kusini hadi ligi ya tatu ya Uhispania. Zaidi ya hayo, anampa mchango wote wa mshahara wake kwa mfuko wa hisani wa klabu.

"Hii labda ndiyo ndoto ya mwisho niliyotaka iwe ukweli," Herrera alimwambia BBC Sport. "Kurudi nyumbani, mahali nilipokulia, ambapo walinipatia fursa ya kuwa mtaalamu — si katika mpira tu, bali pia kama binadamu. Kwa Kihispania, tunasema kufunga mzunguko."

Klabu inayoporomoka

Real Zaragoza walikuwa washindani wa kweli kweli katika eneo la Ulaya — waliishinda Arsenal katika fainali ya Cup Winners' Cup ya 1995 katika Parc des Princes. Herrera mdogo alitazama mechi hiyo nyumbani bila kujua kuwa lile uwanja utakuwa mahali pake pa kazi baadaye alipotumia misimu mitatu katika Paris St-Germain.

Utukufu ule wa Ulaya sasa unaonekana mbali. Zaragoza walishuka kutoka La Liga katika msimu wa 2012-13, miaka miwili baada ya Herrera kuondoka kwenda Athletic Club, na baada ya misimu 13 ya kushuka polepole katika ligi ya pili, klabu ilianguka hadi ngazi ya tatu — ligi inayojulikana kwa ugumu wake wa kutoka. Mechi yao ijayo nyumbani itachezwa mbele ya wachezaji takriban 6,500 dhidi ya klabu ya mkoa, Gimnastic de Tarragona.

"Imekuwa ya kusikitisha sana kwa sisi Zaragozistas wote," Herrera alisema. "Real Zaragoza wanastahili Ulaya, wanastahili kushindana kwa makombe, kupigana na klabu kubwa zaidi nchini Uhispania na Ulaya."

Kutoa — kwa maana halisi

Baada ya miaka 15 mbali — ikijumuisha vipindi viwili katika Athletic Club, makao katika Manchester United na Paris St-Germain, na kipindi cha hivi karibuni na Boca Juniors — Herrera hakusita kuacha mshahara alipojiunga tena na klabu majira ya joto haya.

"Sihitaji mkataba. Nimekuwa na kazi nzuri sana. Nimetunza pesa zangu," alisema. "Ninaweza kujipa zawadi hii. Kuvaa shati lile bila malipo kwa sababu nilitaka kusaidia klabu yangu, timu yangu, mji wangu. Hii ni jambo linalonifanya nijisikie fahari kubwa."

Mpira wa miguu una mizizi mirefu katika familia ya Herrera. Baba yake, Pedro, alicheza kwa Real Zaragoza kabla ya kuwa mkurugenzi mkuu wa klabu, na kipindi hicho ndicho kilichounda kumbukumbu za kwanza za mpira kwa Ander — ikiwemo ushindi ule maarufu wa Ulaya wa 1995.

Macho yanayotazama mbele

Herrera tayari anafikiri kuhusu kipindi baada ya kustaafu kucheza. Anavutiwa na kufanya kazi na wachezaji wadogo na ameona shinikizo ambalo mitandao ya kijamii inaweka kwa vipaji vya akademia wanaotaka kuharakisha kazi zao.

"Mitandao ya kijamii inakufanya ukimbie haraka mno," alisema. "Kila mchezaji ana wakati wake. Kwa sababu mtu anafanya kwa kasi zaidi kuliko wewe haimaanishi atakuwa mchezaji bora."

Kama Herrera atachagua mkondo wa mafunzo, ana msukumo wa kutosha kutoka eneo la Basque Country — eneo ambalo limezalisha mameneja wanne wa sasa wa Premier League: Xabi Alonso katika Chelsea, Mikel Arteta katika Arsenal, Unai Emery katika Aston Villa, na Andoni Iraola katika Liverpool.

"Nadhani ipo katika DNA," alisema Herrera, aliyezaliwa Bilbao. "Uwezo wa kufanya kazi, heshima kwa michezo. Ni vigumu kueleza kiwango hiki cha wafunzi wa Basque, lakini nadhani ni heshima kwa mpira inayoonekana katika Basque Country."

Kwa sasa, matarajio yake ya ufundi yanabaki nyuma. Herrera ana lengo moja — kusaidia Real Zaragoza kurudi mahali anapoamini wanastahili.

"Natumaini nitamaliza kazi yangu kwa mafanikio nyumbani," alisema.